ESPECIAL ROCKEFELLER CENTER, 1931-1974, PARTE 10: EL SINCLAIR OIL BUILDING (1952)

 

Por: Erick Alvarez

Localizada en la esquina noroeste de la Quinta Avenida y la Calle 48, el Sinclair Oil Building fue construido en entre 1950 y 1952, reemplazando a la iglesia Colegiata Reformada de San Nicolás, que se encontraba en su solar. A diferencia de los 14 edificios del Rockefeller Center original, el Sinclair Oil Building fue construido independientemente al conjunto, y fue adquirido por el Rockefeller Center, Inc., hasta 1963. Sin embargo, el edificio estuvo vinculado al Center desde el principio.

Diseñado por la firma de arquitectos Carson & Lundin, originalmente el edificio no estaba contemplado para formar parte del Rockefeller Center original. Sin embargo, el rascacielos toma el estilo arquitectónico del resto de los edificios del Center, y se presenta como una torre de 19 pisos colocada sobre un basamento en forma de caja de siete pisos en forma de “L”. Tanto en su escala, como en el uso de materiales, los arquitectos crearon un diseño que se integra al conjunto arquitectónico del Rockefeller Center. El primer inquilino importante fue la empresa petrolera Sinclair Oil Co., y el edificio fue conocido durante muchos años como el Sinclair Oil Building y posteriormente por el banco Manufactures Hanover Trust.

La antigua iglesia Colegiata de San Nicolas, en una litografía de la década de los setenta
del siglo XIX (C. 1879). Foto: De The American Cyclopaedia de 1879/Wikipedia. 

La Colegiata de San Nicolás

El sitio del Sinclair Oil Building originalmente estuvo ocupado por la iglesia Colegiata de San Nicolás (St. Nicholas Collegiate Reformed Protestant Dutch Church). La iglesia se construyó en la esquina noroeste de la Quinta Avenida con la calle 48, y originalmente se construyó en 1847. Entre 1869 y 1872 la Colegiata construyó una segunda iglesia de mayores proporciones. La iglesia fue diseñada por el arquitecto W. Wheeler Smith en una exuberante arquitectura neogótica. 

La iglesia Colegiata de San Nicolás y su entorno urbano, en esta imagen hacia el oeste, sobre la Quinta Avenida, en 1923. La iglesia
 se impone entre las antiguas mansiones que le rodean, en un entorno urbano exclusivamente residencia, pero que en poco años
se transformará por completo. Foto: Anónimo. De: St. Nicholas Collegiate Church (Reformed Church in America)/NYCAGO.ORG.

La nave central se componía por contrafuertes, volados y un enorme techo de dos aguas. La iglesia estaba rematada en la esquina de la Quinta Avenida y la Calle 48 por una enorme torre-campanario cuya enorme altura desproporcionaba al resto del conjunto, y la torre dominó durante muchas décadas el paisaje norte de Midtown Manhattan. En febrero de 1919, en esta iglesia el ex-presidente de los Estados Unidos Theodore Roosevelt recibió honores póstumos.

La construcción del Rockefeller Center, durante los años treinta del siglo XX transformó radicalmente el entorno
urbano de la Colegiata. La presencia del primer conjunto de rascacielos de oficinas de la ciudad comenzó a
hacer presión sobre la iglesia para que ésta vendiese los terrenos, En la imagen la iglesia Colegiata de San
Nicolás rodeada por los edificios del Rockefeller Center, en diciembre de 1936. Detrás de la iglesia, se aprecia
el antiguo Time & Life Building (Associated Architects, 1937) en construcción. Foto: Berenice Abbott. De:
Abbott, Berenice; Yochelson, Bonnie. "Berenice Abbott: Changing New York". New York, The New Press,
The Museum of the City of New York. 2008.

Sin embargo, durante los años treinta del siglo XX la construcción de los rascacielos del Rockefeller Center transformaron radicalmente el entorno urbano alrededor de la Colegiata de San Nicolás, quedando esta en una dimensión insignificante ante sus imponentes vecinos. La presencia del Rockefeller Center aumentó considerablemente el valor de los terrenos a su alrededor, que estaban convirtiéndose en un poderoso centro comercial. Al final de la Segunda Guerra Mundial la creciente demanda de espacios para oficinas en Midtown Manhattan comenzó a hacer presión sobre la Colegiata, la cual fue presionada para vender los terrenos de su iglesia para la posibilidad de construir un rascacielos o la posibilidad de una futura expansión del Rockefeller Center. Esta presión provocó en 1946 una división entre los miembros de la congregación de la Colegiata: por un lado, los que abogaron por la preservación de la iglesia e impedir su venta; y por, el otro, el grupo gobernante, quien estaba a favor de vender el edificio y los terrenos al Rockefeller Center, Inc. En 1949, después de la retirada de la mayoría de la congregación de la Colegiata, y después de un intenso debate público, la congregación que se quedó decidió vender los terrenos a la Massachusetts Mutual Life Company, y autorizó la demolición de la iglesia, que se llevó a cabo ese mismo año. Inmediatamente se anunció públicamente el edificio que lo reemplazará: el Sinclair Oil Building.

Concepción y diseño

La aseguradora Massachusetts Mutual Life arrendó tres parcelas de tierra contiguas al Rockefeller Center, entre ellas, el sitio de la antigua colegiata y rápidamente armó un sitio en forma de L para la construcción de un rascacielos de 28 pisos. Como parte de un acuerdo con el Rockefeller Center, los desarrolladores del nuevo edificio acordaron no bloquear ninguna ventana en el edificio más cercano del conjunto (la Maison Francaise) y respetar su concentración general. Como resultado, la nueva torre se adelantó a la Quinta Avenida, donde las leyes de zonificación requerían que sus retranqueos se detuvieran en el undécimo piso en lugar de continuar hasta el piso 18. La torre se colocó sobre un bloque de siete pisos que mantenía las elevaciones de poca altura de los cuatro edificios internacionales del Rockefeller Center a lo largo de la Quinta Avenida. A cambio de estas concesiones, el nuevo edificio se conectó al vestíbulo subterráneo del Center y se le dio acceso a los servicios del sótano.

Dibujo artístico definitivo para el nuevo Sinclair Oil Building, presentado en 1950.
Foto: New York Real Estate Brochure Collection/Columbia University, New York City.

Para el diseño arquitectónico, los desarrolladores contrataron a la firma Carson & Lundin, quienes formaron, desde un principio, parte del equipo de los Associated Architects del Rockefeller Center (Carson, por ejemplo, estuvo trabajando dentro de la forma Hood, Godley & Fouilhox mientras que Lundin fue uno de los arquitectos jefes en el proyecto del Center desde su concepción). Carson & Lundin creó un rascacielos con una fachada de piedra caliza, cuya barras verticales que llenan toda la fachada acentúan su verticalidad y armonizan con la arquitectura de los edificios del Rockefeller Center. Por esta razón su estilo podría ubicarse dentro de los últimos ejemplos de una etapa muy tardía del Art Decó. Sin embargo, la falta de ornamentación lo ubica ya en la etapa de transición entre este estilo y la arquitectura del movimiento moderno (Estilo Internacional).

El Sinclair Oil Building (Carson & Lundin, 1952) durante su construcción, en el otoño de 1950.
La imagen fue captada hacia el noroeste desde el Fred F. French Building. El nuevo rascacielos
aparece al centro, entre el antiguo 580 Fifth Avenue Building (Warren & Wetmore, 1929), a la
 izquierda; y los edificios del Rockefeller Center original (Associated Architects, 1931-1940)
detrás. Foto: Charles Sheeler/Museum of Modern Art, New York City.

La construcción del nuevo edificio comenzó formalmente en abril de 1950, y se llevó a cabo con rapidez: ya para mediados de 1951 la parte exterior del nuevo edificio estaba terminado. Sin embargo, oficialmente quedó terminado en enero de 1952.

La conexión Sinclair Oil - Rockefeller Center

Durante la construcción del nuevo edificio, se estableció una conexión aún mayor con el Rockefeller Center, aunque menos feliz, cuando, a mediados de 1950, la  Sinclair Oil Company anunció la mudanza de sus oficinas en el International Building a la nueva torre para ocupar los pisos 2 al 9 dándole su nombre al edificio.

La Sinclair Oil Company fue fundada en 1916 por el empresario Harry Sinclair. La compañía petrolera prosperó rápidamente tras la Primera Guerra Mundial con la transición de los buques de la Marina estadounidense del carbón al petróleo y con el aumento de número de automóviles. Sin embargo, tras el auge de la aviación las ganancias de la compañía aumentaron de los 50 millones de dólares al año durante los años veinte, hasta casi medio billón de dólares al año al comenzar la Segunda Guerra Mundial. En 1935, Sinclair Oil solicitó al Rockefeller Center un espacio en su nuevo conjunto de oficinas, y se instaló en el recién terminado International Building, en la Quinta Avenida, entre las calles 50 y 51.

No obstante, el enorme crecimiento que Sinclair Oil experimentó después de la Segunda Guerra Mundial hizo cada vez más necesario contar con más espacio para sus oficinas, y a mediados de 1950, el presidente de la compañía, P.C. Spencer anunció la mudanza, explicando la importancia de una nueva sede equipada con el más moderno equipo de aire acondicionado para cubrir las necesidades de expansión de la Sinclair Oil.

El Sinclair Oil Building (Carson & Lundin, 1952), en esta imagen captada hacia el noroeste, en el momento de su
 inauguración, a principios de 1952. Foto: Ezra Stoller-ESTO. De: Stern, Robert A.M.; Mellins, Thomas; Fishman,
David. "New York 1960. Architecture and urbanism between the Second World War and the Bicentennial".
New York. The Monacelli Press. Second Edition. 1997.

Arquitectura que se integra al entorno

En enero de 1952, Sinclair Oil se convirtió en el inquilino principal de uno de los edificios de oficinas más nuevos y exclusivos de Nueva York. Como el Esso Building, (también diseñado por Carson & Lundin), el Sinclair Oil Building se hace eco del diseño de los edificios del Rockefeller Center de antes de la última guerra en su escala, materiales y detalles de diseño importantes. El énfasis técnico del edificio no estaba en la altura sino en el espacio abierto utilizable. La iluminación y el aire acondicionado modernos le permitieron un mayor volumen en comparación con las delgadas losas de los edificios del Rockefeller Center, que dependían de un estándar de 27 1/2 pies de pasillo a ventana para la iluminación y ventilación natural. 

Arquitectónicamente el Sinclair Oil Building se integra al conjunto del Rockefeller Center, como puede apreciarse en esta imagen
aérea captada hacia el noroeste, a mediados de 1953. Foto: U.S. Steel. De: Architectural Forum, Septiembre de 1956.

El Sinclair Oil Building da a la Quinta Avenida y se extiende hacia el oeste por la calle 48, luego se envuelve detrás de dos edificios a escala inferior en el 604 y 608 de la Quinta Avenida para crear una estructura en forma de L que colinda con el antiguo Time and Life Building (actual One Rockefeller Plaza). El edificio de piedra caliza consta de un total de 28 pisos, que se compone de una torre de 20 pisos que descansa, en una orientación este-oeste, sobre una base de siete pisos que conserva la escala de la línea de edificios de la Quinta Avenida. La base se acentúa por una planta baja de doble altura, dedicada a tiendas y escaparates con grandes extensiones de vidrio, frente a granito gris-marrón pulido en las elevaciones de la Quinta Avenida y la Calle 48.

Desde lo alto del antiguo Time & Life Building (One Rockefeller Plaza), se puede apreciar la cara oeste de la torre del Sinclair Oil Building,
donde se muestra la austeridad de su fachada, en contraste con el resto del edificio. También se puede apreciar la forma de "L" del
basamento del edificio. La imagen fue captada hacia el este, en el otoño de 1959. Foto: Yale Joel. De: LIFE en Español. 4 de
 abril de 1960.

La entrada principal del edificio se encuentra en la calle 48 y está marcada por ventanas de cristal que dan al vestíbulo. Una banda continua de bronce corre por encima del revestimiento de granito. Los jardines de la azotea –que hacen de continuación de los jardines de los edificios bajos de Rockefeller Center que dan a la Quinta Avenida- se ubican rodeando la base de tres pisos que flanquean la torre principal.

El revestimiento de piedra caliza de la fachada, aunque más simplificado que el de los otros edificios del Rockefeller Center, continúa el tema de los edificios de este conjunto. Las enjutas de piedra debajo de las ventanas están muy ligeramente empotradas de los pilares verticales, dando un especial énfasis a la terminación de la torre a nivel del parapeto.

La arquitectura del Sinclair Oil Building repite el patrón de líneas verticales de
los edificios del Rockefeller Center, pero de manera más sutil y sin ornamentaciones.
El Sinclair Oil y el antiguo Time & Life Building en esta imagen captada hacia el
suroeste, desde lo alto del 444 Madison Avenue Building, a finales de los años
cincuenta. Foto: Anónimo.

Debido al sitio en forma de L, una porción relativamente pequeña del edificio, de siete pisos de altura, da a la calle 49 y a la plaza creada por el edificio original de Time & Life (actual One Rockefeller Plaza). Aquí el uso de barras verticales de piedra debajo de las ventanas, una cornisa cableada en la línea del techo, una base de granito pulido bajo, y ventanas que se asemejan mucho a las del antiguo Time & Life, son características que vinculan al Sinclair Oil Building con sus vecinos del Rockefeller Center. 

El Sinclair Oil Building, además, intentó superar el logro de eficiencia de circulación en la planta baja del Rockefeller Center. Sin embargo, una sola entrada sobre la calle 48, donde una amplia área totalmente forrada en cristal cubre la totalidad de la planta baja, dándole la continuidad a la estética interior-exterior que se inició con el Eastern Airlines Building. Al incluir un solo acceso a la torre, los arquitectos eliminaron la necesidad de pasillos entre las entradas múltiples del edificio y, por lo tanto, dedicaron la mayor parte del valioso espacio de la planta baja a tiendas con fines de lucro, cada una con su propia entrada desde la calle.  El espacio comercial se maximizó mediante la distribución de las vigas que eliminaron casi la mitad de los soportes estructurales de la planta baja. Además, presentaba grandes ventanales con marcos de bronce con alféizares cerca de la acera, produciendo en efecto, una gran vitrina acristalada. Una parte del espacio comercial fue alquilada por la Pan American World Airways y por empresas financieras europeas, las cuales ampliaron el carácter internacional del Rockefeller Center.

El Sinclair Oil Building fue equiparado con el equipo más moderno y los primeros pisos de acero celular en Nueva York (que aceleró la construcción y dio flexibilidad eléctrica total). Fue seleccionado en 1952 como el segundo mejor edificio construido en la Quinta Avenida, sólo superado por la Lever House.

El Sinclair Oil Building (abajo, izquierda), ya integrado al conjunto del Rockefeller Center, en esta imagen
aérea captada hacia el noroeste, a mediados de 1964, un año después de la anexión oficial del Sinclair Oil
Building al resto del Center. Foto: Thomas Airviews/Rockefeller Center, Inc.

Su anexión al Rockefeller Center

Finalmente, en 1963 se oficializó la anexión del Sinclair Oil Building al conjunto del Rockefeller Center. En los años setenta, tras la adquisición de Sinclair Oil por el gigante petrolero ARCO (Atlantic Richfield Corporation), el banco Manufacturers Hanover Trust se convierte en el principal inquilino del edificio, rebautizándose como Manufacturers Hanover Trust Building, nombre con el que durante varias décadas se le conoció al edificio. En la actualidad se le conoce con el nombre de su dirección oficial: 600 Fifth Avenue Building.

FUENTES CONSULTADAS:

- Stern, Robert A.M.; Mellins, Thomas; Fishman, David. "New York 1960. Architecture and urbanism between the Second World War and the Bicentennial". New York. The Monacelli Press. Second Edition. 1997. Pp. 370-371.

- Balfour, Alan. “Rockefeller Center: Architecture as Theater”. New York, McGraw-Hill, 1978, p. 243.

- Sin Autor. “Manifacturers Hanover Trust Company Building (formerly Sinclair Oil Building), 600 Fifth Avenue, Borough of Manhattan. Built 1950-52 ; architects Carson & Lundin”. New York, Landmarks Preservation Commision, 23 de abril de 1985.

- Sin Autor. St. Nicholas Collegiate Church (Reformed Church in America) http://www.nycago.org/Organs/NYC/html/StNicholasColl.html.

- St. Nicholas Collegiate Reformed Protestant Dutch Church. En Wikipedia. https://en.wikipedia.org/wiki/St._Nicholas_Collegiate_Reformed_Protestant_Dutch_Church (Consultado el 13 y 14 de junio de 2021).

- Sin autor. 600 Fifth Avenue (Brochure). New York Real Estate Brochure Collection, Columbia University, New York City, https://dlc.library.columbia.edu/nyre/cul:x0k6djhc8s  (Consultado el 13 de junio de 2021).