1914. El Municipal Building, y la burocracia de masas

Foto tomada del "New York Standard Guide" (New York. Foster & Reynolds Co.
1917. Reimpresión de 1921.)

Por Erick Alvarez

Localizado en en número 1 de Centre Street, Chambers y Centre al este del Ayuntamiento y junto a la entrada del Puente de Brooklyn, el Municipal Building es uno de los rascacielos más bellos de la ciudad, y uno de los que más influencia ejercieron en el desarrollo arquitectónico del Siglo XX.

El Municipal Building es la obra maestra de la firma de arquitectos McKim, Mead & White, y se construyó entre 1909 y 1914 y la obra cumbre en la consolidación del Civic District. Su monumentalidad se inspira en los grandes edificios administrativos del Foro romano, pero también responde a la solución planteada por los arquitectos (con la colaboración de  William M. Kendall) para acomodar todas las funciones administrativas de la gran ciudad de Nueva York, especialmente para acomodar a la gran masa de burócratas de los servicios administrativos del municipio de Manhattan.

1894: El Edificio de la New York Life

Edificio New York Life (McKim, Mead & White, 1894). Foto: Wikipedia.

En el año 1894 los rascacielos comenzaban a ganar altura. Fue en ese año, a pocos metros del Ayuntamiento y del Distrito Financiero que se terminó uno de los primeros rascacielos que se mantienen en pie hasta la fecha: la que fue por muchos años la sede de la aseguradora New York Life, y que ahora se le conoce como la Torre del Reloj (Clock Tower).

En realidad, el edificio de 14 plantas, localizado en el número 346 de Broadway entre las calles  constituyó la ampliación del edificio original de 4 pisos que levantó la compañía aseguradora New York Life entre 1868 y 1870 en un estilo renancentista, en boga en esos años.

Hacia 1890, ante el incremento de sus actividades la compañía decide realizar la ampliación en dirección hacia la calle Lafayette, para eso encomienda al arquitecto Stephen Decatur Hatch la ampliación del edificio, elevándolo a 14 plantas, pero desafortunadamente Hatchs murió poco antes de iniciar las obras.

Fue entonces como la aseguradora encomendó a la prestigiosa firma de arquitectos de McKim, Mead & White (quienes construirían el segundo Madison Square Garden de 1893 y el Municipal Building de 1914) la realización de las obras de ampliación respetando los planos de Hatch.

Finalmente la primera sección del edificio (incluyendo la torre del reloj) fue terminada en 1894. El ala este se terminó cinco años despues.

El edificio prácticamente ocupa toda la manzana y presenta un claro estilo Federal, popular en la arquitectura estadounidense del Siglo XIX. Hay que recordar que los primeros rascacielos de Nueva York tenían un aspecto tosco debido a que no tenían un estilo arquitectónico que pudiese aplicarse con exactitud y en el diseño de estos edificios se aplicaban las corrientes artísticas dominantes de la época.

Pero lo que llama la atención de este edificio es el remate, el cual en primer lugar inauguraba un estilo que, de manera tosca, anunciaba el diseño en torre, característico de los rascacielos neoyorquinos hasta la fecha, y en segundo lugar estaba adornada por una escultura de Victoria alada en la cúspide de los 57 metros y debajo de él se distinguía un reloj diseñado por la E. Howard Clock Company.

El rascacielos fue la sede de la New York Life Insurance hasta 1928 cuando la compañía se mudó a su nuevo rascacielos de 40 pisos en Madison Avenue, frente al Madison Square Park y desde entonces el edificio aloja oficinas municipales. La Victoria alada que adornaba la cúspide fue retirada en los años sesenta. Desde 1982 es considerado como Monumento Nacional.

Bibliografía.

• "Former New York Life Insurance Building" de la Wikipedia. Link: http://en.wikipedia.org/wiki/Former_New_York_Life_Insurance_Company_Building.
• National Register of Historic Places, official website: http://nrhp.focus.nps.gov/natreg/docs/All_Data.html