Por Erick Christian Álvarez Soto
La ciudad de Nueva York durante la década de 1860 era un gran polvorín sociopolítico, en el que jugó un papel importante durante la Guerra de Secesión. Siendo el principal bastión antiesclavista, Nueva York prestó un gran apoyo a la causa de la Unión, no sólo enviando soldados, sino también recursos económicos para la manutención, asistencia médica y equipamiento de los mismos. Cabe recordar que una de las mechas que encendieron la guerra fue el famoso discurso que dio Abraham Lincoln en el interior del nuevo Cooper Union durante su campaña presidencial en febrero de 1860 (Lyman, Susan Elyzabeth. The History of New York. Crown. 1975. Págs 157- 161).
No obstante, a raíz de la guerra, muchos ciudadanos blancos, resentidos por el apoyo a la población afroamericana y por haber sido obligados a participar en la guerra debido al famoso Acta de Conscripción de Lincoln, provocaron severos disturbios en diferentes puntos de la ciudad, provocando persecuciones, muerte y destrucción entre la población afroamericana de la ciudad. Pero el más grave hecho fue el haber provocado el incendio del Colored Orphan Asylum, localizado en la Quinta Avenida y la Calle 43, que alojaba a niños afroamericanos que era huérfanos, destruyendo el lugar, pero donde afortunadamente pudieron rescatar a todos los niños y personal que se encontraban dentro del lugar (Lyman. 1975. Pág. 163).
Tristemente, el 24 de abril de 1865 la ciudad se vistió de luto y las banderas se izaron a media asta para hacer los honores a la carroza con los restos del presidente Lincoln quien había sido asesinado por un actor pro-exclavista resentido en el Teatro Ford de Washington (Lyman. Op. Cit. Pág. 166).
Sin embargo, al finalizar la guerra, y reconciliados el norte y el sur, Nueva York sale beneficiada, más rica y corrupta que nunca. La maquinaria política del Tammany Hall se izaba como una maquina de funcionarios y alcaldes corruptos en los que la figura del "Boss" Tweed sería protagonista de uno de los momentos más vergonzosos de la historia política neoyorquina del siglo XIX.
Pero mientras tanto, el creciente poder financiero de la ciudad y el ascenso de nuevos magnates como John D. Rockefeller, Cornelius Vanderbilt, J.P. Morgan, la familia Astor, entre otros, comienza a influenciar sobre el perfil arquitectónico de la ciudad. Mientras estos nuevos mágnates levantaban lujosas residencias en la nueva zona residencial de Midtown, sus empresas comenzaban a cambiar el perfil de la ciudad con edificios cada vez más altos, que a lo mucho no llegaban más que los seis o siete pisos de alto. Pero era el comienzo.
En esta época donde domina la arquitectura llamada Cast-Iron, donde se usaba una estructura de hierro forjado que formaba la fachada del edificio. Así, es en la segunda mitad de la década de 1860 donde las compañías comienzan a tener interés por construir edificios altos. Así, a finales de la década el arquitecto George B. Post construye el palaciego edificio de Correos en el City Hall Park, en un estilo que imitaba los palacios franceses de la época de Luis XIV, este edificio alzaba sus siete pisos sobre la calle, y se iniciaban las obras de dos estructuras que serían pieza clave para el desarrollo del futuro perfil de Nueva York: el Puente de Brooklyn y la Primera Grand Central Station.
Fig. 1. El antiguo edificio de Correos (George B. Post, 1869), en Park Row, frente al
City Hall Park. Fue demolido en 1939. Foto de 1894. Foto: J.S. Johnston. Del libro de
Roger Whitehouse New York Sunshine and Shadow (New York. Harper & Row, 1974.
Foto 193).
Así con este contexto empezamos este viaje ilustrado por la Manhattan de la década de 1860. En la primera foto encontramos una de las primeras imágenes que se tomaron de la zona que hoy es Park Avenue hacia 1860. ¡Nadie se imaginaba del brillante destino que le depararía a esta zona en el siguiente siglo!
Fig. 2. Una irónica fotografía de Park Avenue vista hacia el sur desde la Calle 53
en julio de 1860, en donde se puede mostrar que la zona estaba en pleno desarrollo
como zona industrial, y en donde las vías del New York-Harlem Railroad
se encontraban al nivel de la calle. A la izquierda puede verse la antigua fábrica de
pianos Steinway, en la acera este de las calles 51 y 52, en el sitio donde hoy se levanta
el Edificio Seagram. Foto del libro de Roger Whitehouse, New York Sunshine
and Shadow (New York. Harper & Row. 1974. Foto 64).
Por otra parte, la zona de Broadway alrededor de la Iglesia de St. paul rebosaba de vida y bullicio urbano en 1860. En esta fotografía tomada del libro de Roger Whitehouse New York Sunshine and Shadow (New York. Harper & Row, 1974), podemos ver no sólo la legendaria iglesia (derecha), sino además, a la derecha, la estructura de cinco pisos del diario The New York Times, estructura que seguiría en ese sitio hasta 1889 cuando se inauguró su nuevo edificio de 11 pisos.
Fig. 3. Foto de la zona del City Hall Park en agosto de 1860, donde se destaca, a la
izquierda el nuevo edificio del diario The New York Times, y a la derecha la iglesia
de St. Pablo. Foto del libro de Roger Whithouse New York Sunshine and Shadow
(New York. Harper & Row, 1974. Foto 37).
Una rara imagen tomada del mismo libro de Roger Whitehouse, donde se ve cómo lucía un semidesierto cruce entre la Quinta Avenida y la Calle 54, en dirección oeste sobre esta última calle en julio de 1865. En ese tiempo Midtown Manhattan estaba en pleno proceso de urbanización y era considerada como una naciente zona residencial, donde algunos de los nuevos magnates del capitalismo americano edificaban sus fincas de verano. Así tenemos a la izquierda la residencia de ladrillo propiedad de John D. Rockefeller, y a la derecha el lujoso hospital de St. Luke.
Fig. 4. Vista del cruce de la Quinta Avenida y la Calle 54 vista hacia el oeste sobre esta
última. Julio de 1865. Foto del libro de Roger Whitehouse New York Sunshine and Shadow
(New York. Harper & Row. 1974. Foto 56).
Estas era como se veía la ciudad de Nueva York durante la década de 1860. Próximamente hablaré sobre la ciudad de la década de 1870.
Bibliogarfía y fuente de las imágenes.
- Lyman, Susan Elizabeth. The History of New York. An Informal History of the City from the First Settlement to the Present Day. New York. Crown Publishers Inc. 1975.
- Whitehouse, Roger. New York Sunshine and Shadow. Nueva York. Harper & Row. 1974.
