La montaña frente al Hudson, el Barclay-Vesey Building

Por: Erick Alvarez

Uno de los edificios más bellos de la época del Art Decó se encuentra en el Distrito Financiero: el Barclay-Vesey Building.

El edificio fue construido por el arquitecto Ralph Thomas Walker en asociación con la firma McKenzie, Voorhees & Gmelin en 1926 para alojar las oficinas centrales de la New York Telephone Company. Se encuentra localizado en el número 140 de West Street, junto al río Hudson. 

Según el especialista Robert A.M. Stern (1987), el edificio Barclay-Vesey fue concebido por Walker en 1923 siendo muy joven, a la edad de 34 años, cuando la New York Telephone Company le comisionó el diseño de un nuevo edificio para alojar sus oficinas y central telefónica. 

Para llevar a cabo la construcción del edificio, la compañía adquirió los terrenos localizados entre las calles Barclay, Vesey, West y Washington, a un precio muy económico debido a que el terreno, junto al río Hudson, era adyacente al mercado de pescados de la calle Washington. Según Stern, Walker consideraba que el el Telephone Building (nombre dado al proyecto del Barclay-Vesey Building), fue concebido "como una máquina, que tenía ciertas funciones definidas para llevarse a cabo en el beneficio económico de sus ocupantes, y así, la economía y no extravagancia, fue quizás la mayor influencia ejercida, sobre todo, en el diseño" (Stern, "New York, 1930" 1987. Pág. 565).

El Barclay-Vesey Building y su masa escalonada
visto desde West Street hacia 1927.
Foto: Brown Bros. Del libro souvenir
"New York Illustrated. Latest Edition"
(New York. Manhattan Post Card Publishing Co.
1933).

Una excéntrica pero eficiente masa

El edificio Barclay fue uno de los primeros rascacielos en donde se aprovecharon las ventajas ofrecidas por la Ley de Zonificación de 1916, y el el que Walker diseñó un gigantesco edificio de 32 pisos que ocupa toda una manzana entera, completamente escalonado y con múltiples retranqueos hasta culminar con la gigantesca torre central que aunque ocupa sólo una cuarta parte del total del área del edificio, aumenta su altura a 152 metros. Pero para llegar a esto, los arquitectos y la New York Telephone tuvieron que realizar numerosos estudios de diseño, tomando en cuenta el suelo, las regulaciones legales en cuanto a Zonificación y sobre todo, las necesidades de la telefónica. 

La forma general del rascacielos se determinó de acuerdo con las ordenanzas de la Ley de Zonificación de 1916, y esto determinó la forma final del rascacielos. Según Stern (1987):

"Se estudiaron un gran número de estrategias de masificación antes de que una solución, excéntrica pero eficiente fuera adoptada, en la que la base se elevó directamente desde el límite del predio al décimo piso, sobre del cual se introdujeron los retrocesos en los lados norte y sur y los patios de luz esculpidos en los lados este y el oeste. La extraordinaria profundidad de la base, algo inusual en una época que se basaba en la ventilación natural, sólo fue posible gracias a que el núcleo central de los  ascensores estaba rodeada de una gruesa zona de equipos de conmutación. En el decimoctavo piso, la base desaparece dejando al descubierto una torre cuadrada que se corta abruptamente en el piso 32, punto en el que se determinó que el costo de espacio de edificación igualó a su valor de mercado" (Stern, 1987. Ibíd).

El Barclay-Vesey Building en el momento de su
inauguración en 1926. La vista es hacia el sureste.
Foto: AT&T. De: Stern, Robert A.M.
Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás. "New York 1930.
Architecture and Urbanism between the
Two World Wars" (Nueva York. Rizzoli. 1987).

Híbrido Art Decó
Posteriormente, una vez resuelta la forma del edificio, se estudio el diseño artístico, y se estudiaron diversas formas, desde el estilo gótico inspirados en las obras de Harvey Wiley Corbet como el Bush Terminal Building, hasta un acercamiento con el minimalismo del Bauhaus alemán, pero finalmente Walker, buscando un estilo histórico más austero se estableció brevemente "en un esquema románico vagamente italiano que reclamaba por fachadas de ladrillo de color claro, con un ritmo ajetreado de pilares cuadrados crecientes entre las ventanas y con las cornisas rematadas en cada retroceso de la estructura con arcos pequeños" (Stern, 1987. Pág. 565). Después de varias revisiones, el diseño se fue depurando paulatinamente a un diseño cercano al proyecto de Eliel Saarinen ganador del segundo lugar en el concurso del Chicago Tribune, donde se daba prominencia a las líneas verticales, en un híbrido entre el románico y el gótico.

Walker y sus socios se inspiraró en el diseño de Elilel Saarinen para el concurso del Chicago Tribune y en los dibujos futuristas de Hugh Ferris para diseñar el edificio Barclay-Vesey, y de este modo el edificio, revestido con ladrillo rojo y piedra caliza, es uno de los primeros rascacielos en los que se usa el Art Decó como elemento artístico, llenando la fachada y los interiores con ricos ornamentos con motivos florales, de plantas y animales (como por ejemplo girasoles, piñas y cabezas de elefante) y los bellos murales en el lobby, de los cuales destaca una imagen de la famosa campana que es el símbolo de la compañía de teléfonos Bell que adorna el techo del lobby.

De acuerdo al libro "Skyscraper Style, Art Deco New York"  de Cervin Robinson y Rosemarie Haag Bletter (1975):

La construcción del edifico comenzó en 1924 y para 1924, cuando apenas se levantaba la estructura de acero, ya se había comenzado a trabajar la piedra. Para el verano de 1925, el editor de "The American Architect" escribió a los arquitectos describiendo al Barclay-Vesey Building como uno de los edificios más bellos y modernos en los Estados Unidos. Finalmente el edificio abrió sus puertas a principios de 1926 (Robinson, Haag. 1974. Pág. 12).

Detalle del remate de la torre. Foto: New York
Architecture.com.

Robinson y Haag (1974) continúan:

La torre del edificio se diseñó de acuerdo al modelo de Eliel Saarinen para el concurso del Chicago Tribune, pero diseñada con contrafuertes. El exterior del rascacielos está decorado con figuras de animales, frutas y de seres humanos, que aparecen en bajo relieve, lo que trata de explicar el comercio marítimo que se daba en la zona donde se encontraba el rascacielos. Entre las figuras de animales destacan escorpiones, elefantes, y entre las humanas destacan aborígenes, aunque no se explica el porqué se incluyeron estas figuras. El vestíbulo principal, decorado con figuras frutales, fue descrito por Lewis Mumford como 'tan alegremente decorado como una calle del pueblo en un festival de la fresa'. (Robinson, Haag. 1975. Pág. 13).

Durante ese tiempo, el rascacielos, que por mucho tiempo se mantuvo un poco alejado de los edificios del Distrito Financiero, finalmente quedo paulatinamente absorbido por los edificios de oficinas, los bancos y los edificios administrativos, especialmente, a raíz de la construcción de las Torres Gemelas del World Trade Center, a finales de los años 60 y principios de los 70, y posteriormente con los edificios del World Financial Center, en los 80. 

El rascacielos sufrió severos daños en la fachada el 11 de septiembre del 2001 cuando fueron destruidas las Torres Gemelas del World Trade Center, aunque la mayor parte de los daños ocurrieron en la fachada este al caer el Edificio 7 del World Trade Center encima de él.

Tras tres años y medio de un intenso trabajo de reconstrucción el edificio Barclay-Vesey volvió a abrirse a los negocios a finales de 2005 con el regreso de la New York Telephone Company, ahora llamada Verizon, a sus oficinas.

BIBLIOGRAFÍA:

-Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás. "New York 1930. Architecture and Urbanism between the Two World Wars". Nueva York. Rizzoli. 1987.

-Goldberger, Paul. "The Skyscraper". New York. Alfred A. Knopf. 1981.

-Robinson, Cervin. Haag Bletter, Rosemarie. "Skyscraper Style", Art Deco New York". New York. Oxford Universitry Press. 1975.