ROCKEFELLER CENTER: 1931-1974. PARTE 9: EL ESSO BUILDING, LA PRIMERA ADICIÓN

Foto: Thomas Airviews/Rockefeller Center, Inc. De: Chamberlain, Samuel: “Rockefeller
Center. A photographic narrative” (New York. Hastings House. 1951).

Por: Erick Alvarez

En 1947 se construye el Esso Building, que se localiza en el 75 del Rockefeller Plaza, en la mitad de la manzana entre las calles 51 y 52 así como la Quinta Avenida y la Avenida de las Américas. Con la construcción de este rascacielos comienza la segunda etapa de la historia del Rockefeller Center. Esta etapa se caracteriza por una serie de constantes extensiones, con nuevos edificios que, al principio, respetarán las líneas estéticas del conjunto original, pero con el paso del tiempo irán adoptando el lenguaje del Estilo Internacional, enriqueciendo al Center de una diversidad de estilos arquitectónicos. Esta segunda etapa aumentará el número de edificios del Rockefeller Center de los 14 que lo componían en 1940 a los 21 que tendrá al comenzar las década de los setentas. En el paso de los 28 años que durará esta segunda etapa –de 1946 (cuando comenzó la construcción del Esso Building) a 1974 (cuando se concluyó el Celanese Building del Plan XYZ)-, la presencia del Rockefeller Center traerá como consecuencia la paulatina renovación urbana que dará lugar a sus alrededores, en torno a la Avenida de las Américas a la construcción de una gran cantidad de modernos rascacielos que transformarán el entorno del Center.

Pero volviendo al tema de este artículo, a continuación comenzamos con un pequeño contexto de la vida del Rockefeller Center durante la Segunda Guerra Mundial para luego pasar a la historia del Esso Building.


El Rockefeller Center en la Segunda Guerra Mundial

Durante los años de inactividad inmobiliaria, en el contexto de la Segunda Guerra Mundial, se estaban proyectando algunas propuestas para enriquecer al Rockefeller Center con nuevas atracciones y edificios una vez que finalizara el conflicto. Otras más estaban ya en plena marcha. La pista de patinaje, que había sido instalada en 1936, para 1947 era ya considerada un clásico de los atractivos turísticos de invierno en Nueva York. 

El 24 de febrero de 1942 se colocaron 26 mástiles en el muro perimetral de la Lower Plaza donde ondearon por primera vez las banderas de los 26 países aliados que firmaron la Declaración de las Naciones Unidas, precedente de la Conferencia de San Francisco de 1945 que derivó en la fundación de la O.N.U.

Por otro lado, en 1940, los Associated Architects, comandados por su capitán, Wallace K. Harrison, presentó una propuesta para extender la calle privada Rockefeller Plaza hasta la Calle 53 para comunicar el Rockefeller Center y el recién inaugurado Museum of Modern Art (MoMA), en un intento por retomar el propósito de concebir un corredor cultural y de entretenimiento como originalmente estaba proyectado el Center. El proyecto fue reconsiderado al finalizar el conflicto mundial, en 1944; pero finalmente quedó cancelado cuando el Rockefeller Center, Inc. adquirió el terreno justo al norte del conjunto original, sobre la Calle 51, entre las avenidas Quinta y Sexta, (justo entre los edificios Associated Press e International) para construir la nueva sede de la Standard Oil Company .

Dibujo del diseño final para el Esso Building, presentado a finales de
1945. Foto: Anónimo. De: Architectural Forum, Mayo de 1946.

El Esso Building

El Rockefeller Center, Inc. comenzó a planificar la construcción del nuevo edifico para la Standard Oil en julio de 1944. Para el diseño del nuevo edificio se contrató a una nueva firma de arquitectos: Carson & Lundin. De hecho, su fundador, Robert Carson (1906-1960) trabajó con Raymond Hood en el proyecto del Rockefeller Center original. El diseño de Carson & Lundin debía respetar la armonía estética de las líneas verticales que caracterizan a la arquitectura del conjunto original.

Maqueta del Esso Building, en el 75 Rockefeller Plaza. Finales de 1945.
Foto: Anónimo. De: Architectural Forum, Mayo de 1946.

Originalmente se concibió un edificio de 16 niveles, pero en el transcurso de un año los bocetos se fueron modificando, hasta llegar al proyecto final. El diseño final se presentó a la prensa a finales de 1945 y se compone de dos prismas rectangulares: una torre de planta cuadrada de 32 pisos y 129 metros de altura que se alzaba libremente sobre la Calle 51, mirando hacia Rockefeller Plaza. La torre descansa junto al basamento de planta rectangular de 10 pisos que mira hacia la Calle 52. Un pequeño basamento de cristal, de un solo nivel, que sirve como el vestíbulo principal del conjunto, se alza sobre la acera de la Calle 51 y sirve para unificar los dos cuerpos principales. El diseño del edificio, aunque respeta el patrón de líneas verticales de piedra y cristal se presenta sin ornamentación.

Obreros colocando una viga de acero en la estructura para el Esso Building, en una etapa temprana
de su construcción. Imagen captada hacia el sur, desde la Calle 52, a mediados de 1946. Foto: Servicio
Americano de Información. De: Freimarck, George. "U.S.A.". París, Neuchatel, Editions Ides Et Calendes,
Década de 1950.

Construcción

Las obras de construcción del Esso Building dieron comienzo en el otoño de 1945 (cuando el edificio todavía se encontraba en las mesas de dibujo) con la demolición de los edificios que ocupaban el solar, a mitad de la manzana entre las avenidas Quinta y Sexta, así como las calles 51 y 52. 

Para el otoño de 1946 la estructura de acero del Esso Building comienza a despuntar hacia
las alturas y ya alcanzaba los 18-19 pisos. Foto: Anónimo. De: Wronecki, D. "New York".
Colección "Merveilles de la France et du Monde" Francia. Fernand Nathan. 1949.

Las excavaciones se llevaron a toda marcha entre finales de 1945 y los primeros meses de 1946, y el montaje de las primeras vigas de acero dio comienzo en la primavera. El montaje de la estructura se llevó a cabo a gran velocidad, y ya para el otoño de 1946 ya había alcanzado la mitad de su altura final. 

El Esso Building en construcción, en esta imagen captada hacia el sureste, desde la Calle 52,
cerca de la Avenida de las Amércias, a principios de 1947. La estructura ya llega al piso 30
y está a punto de completarse. La fachada de piedra caliza llega al piso 16 y los cristales de las
ventanas se han colocado hasta el piso 9. Foto: Bethlehem Steel Co. De: Enciclopedia
Práctica Jackson, Tomo 2. México, W.M. Jackson, Inc., 1966.

La fachada comenzó a montarse a finales de ese año y en la primavera de 1947 la estructura fue completada a su altura final. Los trabajos se llevaron a tal velocidad que para el verano de 1947 el exterior del edificio de 32 pisos estaba casi terminado. Para el otoño el Esso Building estaba abierto a los negocios.


Un rascacielos climatizado

El Esso Building es considerado como el primer gran rascacielos de Nueva York que se construye después de la Segunda Guerra Mundial, pero también tiene otro mérito: es el primer rascacielos de su tipo en la ciudad y el primero del Rockefeller Center en contar con un sistema propio de aire acondicionado.

Los avances tecnológicos que se llevaron a cabo durante la Segunda Guerra Mundial permitieron que los sistemas de aire acondicionado –que hasta antes del conflicto sólo se limitaba para climatizar grandes espacios, principalmente cines, debido a su alto costo– fueran sofisticándose haciéndose más pequeños, eficientes y baratos, lo que permitió su instalación a gran escala en los edificios de oficinas al comenzar la posguerra. El Esso Building fue el primer rascacielos que instaló una planta enfriadora de aire en la parte alta de su edificio que llevaba aire fresco y puro, a través de tuberías a ventiladores instalados en los techos y paredes de las oficinas que distribuían el aire a todos los espacios del edificio. Es por ello que el diseño del Esso Building contempló la instalación de ventanas selladas.

El Esso Building casi terminado a mediados de 1947. Fotografía captada hacia el suroeste desde
la esquina de la Quinta Avenida y la Calle 52. Foto: Rockefeller Center, Inc. De: Chamberlain,
Samuel: “Rockefeller Center. A photographic narrative”. New York. Hastings House. 1951.

Menos es más: verticales sin adornos

Para el diseño del Esso Building, Carson & Lundin contaron con la colaboración de Wallace K. Harrison, arquitecto jefe de los Associated Architects.

La fachada del Esso Building respeta íntegramente el patrón de bandas verticales impuesta por los Associated Architects como el estándar estético de la arquitectura del Rockefeller Center. Los nuevos tiempos y la entrada del nuevo lenguaje de la arquitectura moderna con la proclamación de principios de “menos es más”, requerían diseños más simples y puros, y con esta nueva ideología el diseño del Esso Building reinterpreta el lenguaje vertical estándar del conjunto original del Center, pero lo desnuda de toda clase de ornamentación Art Decó que ya era obsoleto a finales de los años cuarenta y lo deja sólo en una torre con bandas verticales: barras verticales de piedra caliza para las columnas de la fachada; barras verticales cristal y aluminio para las ventanas y las losas de los pisos. Y como una forma de anticipar la llegada de la fachada de los futuros edificios de cristal, se forra totalmente de vidrio la plataforma de una planta que separa la torre principal de la acera de la Calle 51 para visibilizar el austero vestíbulo del nuevo edificio a la vista del peatón. En la azotea del basamento de la Calle 52, en el piso 11, se construye un pequeño pabellón de cristal que sirve de terraza techada que comunica esta estructura con la torre principal. En resumen, el Esso Building anuncia la entrada del Rockefeller Center a la Modernidad de mediados del siglo XX.

El blancura de la fachada de piedra caliza del nuevo Esso Building destaca entre las fachadas llenas de hollín del resto de los edificios del Rockefeller Center, y el nuevo rascacielos se alza entre los edificios International y R.C.A., convirtiéndose en el tercero en altura del conjunto. Foto: Rockefeller Center, Inc. De: Chamberlain, Samuel: “Rockefeller Center. A photographic narrative”. New York. Hastings House. 1951. 

En 1948, en la planta baja del edificio, junto al vestíbulo, se instaló el restaurante de la cadena Schrafft’s más grande de Nueva York, en donde la austeridad en el diseño  de sus interiores reflejaba el espíritu minimalista que estaba comenzando a apoderarse del lenguaje arquitectónico de la ciudad.

El Rockefeller Center con el Esso Building recién terminado en esta imagen aérea captada hacia el suroeste,
a finales del verano de 1947. Foto: Thomas Airviews/Rockefeller Center, Inc. De: Chamberlain,
Samuel: “Rockefeller Center. A photographic narrative”. New York. Hastings House. 1951.

Vida posterior

El Esso Building alojó las oficinas principales de la Standard Oil of New Jersey del otoño de 1947 al otoño de 1971, cuando mudaron sus oficinas al nuevo edificio de 54 pisos que se construyó en el 1251 de la Avenida de las Américas y que fue diseñado por Wallace K. Harrison junto con Max Abramovitz (en 1972 la Standard Oil cambió su razón social a Exxon). En 1972 la Warner Bros Comunications, Inc., adquirió la mayor parte del antiguo Esso Building, para instalar sus oficinas principales en Nueva York y modernizó el interior del edificio para adaptarlo a sus necesidades y a la estética de los años setenta. Warner Bros ocupó el edificio hasta 2004, cuando se mudó al conjunto Time-Warner Center, frente a Columbus Circle. En la actualidad mantiene su nombre oficial: 75 Rockefeller Plaza.

FUENTES CONSULTADAS:

BIBLIOGRAFÍA:

- Balfour, Alan. Rockefeller Center. Architecture as Theater. New York, McGraw-Hill. 1978. Pág. 229.

- Stern, Robert N; Mellin, Thomas and Fishman, David. New York 1960. Architecture and urbanism between the Second World War and the Bicentennial. New York. The Monacelli Press. Second Edition. 1997. Page. 325-327

EN LA VEB:

- Time-Warner Building. En Emporis.com. (Click para ver el enlace) Consultado el 4 de noviembre de 2019.

- Rockefeller Center, New York, Landmarks Preservation Commission, The City of New York, 1985.  Pp. 241-250. Versión PDF disponible en: (Click para ver el enlace)  Consultado el 3 de noviembre de 2019.