El Edificio Heckscher, el palacio escalonado de la Quinta Avenida

Foto: Byron. Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás. "New York 1930. Architecture and Urbanism between the
Two World Wars" (Nueva York. Rizzoli. 1987).

Por Erick Alvarez

El resultado de la nueva Ley de Zonificación de 1916, en la ciudad de Nueva York, fue que facilitó la construcción de rascacielos más grandes, gracias a que se podía aumentar la altura del edificio si éste se construyese en forma de "escalones", permitiendo la entrada de la luz del sol a la calle. Aunque todavía seguían edificándose edificios con los viejos requerimientos, los primeros resultados de la nueva ley comenzaron a notarse al iniciar la década de 1920.

En 1921 se inaugura el Heckscher Building, un rascacielos de oficinas de sólo 26 pisos que fue el primer gran rascacielos de oficinas de la Quinta Avenida al sur de la Calle 59, y uno de los primeros edificios diseñados con los requerimientos de la Ley de Zonificación de 1916.

Localizado en la esquina suroeste de la Quinta Avenida y la Calle 57, el Heckscher Building fue diseñado por la firma de arquitectos Warren & Wetmore dentro de la corriente artística Beaux Arts. 

El Heckscher Builing (Warren & Wetmore, 1921) visto desde la
Calle 60 a principios de los años 30. Foto: Samuel H. Gottscho.
Del libro de:  Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory.
Mellins, Tomás. "New York 1930. Architecture and Urbanism
between the Two World Wars" (Nueva York. Rizzoli. 1987).

El proyecto

El Heckscher Building fue concebido por el empresario August Heckscher, un empresario dedicado a la filantropía que hizo su fortuna comerciando con el zinc y en los bienes raíces, concibió el edificio como "la Torre del Comercio" un proyecto especulativo que buscaba consolidar a la naciente zona comercial de la Quinta Avenida como el eje del comercio en la ciudad. 

Para el proyecto contrató a la firma de arquitectos Warren & Wetmore, quienes se hicieron mundialmente célebres gracias al megaproyecto de la Grand Central Terminal de 1913, y a los edificios de oficinas, hoteles y departamentos que se construyeron en Park Avenue y en los alrededores de la estación a partir de 1910 hasta 1929.

Utilizando como modelo el Woolworth Building (Cass Gilbert, 1913) y el Edificio Singer (Ernest Flagg, 1908), el arquitecto Whitney Warren propuso un boceto, que según el arquitecto e historiador Robert A.M. Stern (1987), clamaba por:  

"un edificio de 22 pisos colocado en una base de 9 pisos sin ninguna transición entre ambos. La masa final, sin embargo, fue algo más sutil; aún cuando la base fue fuertemente coronada por una cornisa horizontal, el edificio adquirió alas que sobresalen por debajo y una corona octagonal ricamente decorada cuyo tejado empinado lucía una veleta dorada que daba el clima".

El Heckscher Building y su entorno a mediados de 1924.
La vista es hacia el sur. Foto: Byron. Fuente de la foto:
Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás.
"New York 1930. Architecture and Urbanism between
the Two World Wars"  (Nueva York. Rizzoli. 1987).

El edificio Heckscher, según Stern, fue embellecido por una delicada ornamentación en el estilo del Clasicismo francés del siglo XVII, que después fue depurándose hacia el vocabulario del Renacimiento Francés, esto para hacer juego con la antigua y vecina mansión de los Vanderbilt, localizada al otro lado de la Calle 57. Los pisos más bajos se diseñaron para alojar comercios mayoristas. Finalmente, de los 31 propuestos, se redujo a 26.

El diseño final, con los añadidos, cumplía con los requerimientos impuestos por la Ley de Zonificación de 1916, y clamaba por un edificio comercial de uso mixto que en la parte baja concentraba comercios y salas de exhibición, y la torre con su remate en estilo francés, se destinara para oficinas. Una vez aprobado, el edificio fue construido con rapidez, y finalmente abrió sus puertas en 1921.

Imagen aérea de mediados de la década de 1920 donde se observa
al Heckscher Building (centro) rodeado de algunos de los primeros
edificios de oficinas de la zona de la Quinta Avenida. En primer
término, se observa al Hotel Plaza. Foto. Fairchild Aerial Surveys,
1925.  lFoto del ibro de Robert Cameron "Above New York"
(Cameron & Company. 1988). Click en la foto para ampliar.

Maravilla de la Ley de Zoning

Una vez abierto a los negocios, el Heckscher Building fue un éxito inmediato, no solamente Heckscher instaló sus oficinas, sino que numerosas compañías y comercios se instalaron en el rascacielos. En una publicidad de la compañía Otis de la época, compañía que suministró los elevadores para el edificio, calificó al Heckscher Building como:

"(...) uno de los grandes edificios de hoy, diseñado en masas cuyos robustos perfiles se elevan en el cielo, (y) que predicen estructuras aún más grandes y más masivas para el próximo medio siglo" (Stern, 1987).

La solución del diseño en escalones, colocando pequeñas cajas a ambos lados del cuerpo central, así como el remate afrancesado, como parte de los requerimientos de las nuevas normas de construcción, hicieron que el Heckscher Building se convirtiera en uno de los edificios más exitosos y bellos de su época, y abrió la oportunidad de edificar edificios cada vez más altos con una multitud de opciones de diseño que la nueva ley, y la imaginación de los arquitectos pudiera permitirles.


El Heckscher Building contiene un sinnúmero de elementos decorativos. Gárgolas, cariátides, y esculturas que recuerdan las grandes obras de la época grecorromana fueron colocados en toda la estructura del edificio, pero el elemento artístico más representativo del rascacielos era la veleta dorada que coronaba la punta. Diseñada por Charles A. Wetmore, la veleta que servía para anunciar el clima medía sólo 12 pies de alto y estaba coronada por la figura de un gallo en posición de canto. La escultura fue retirada en 1942 y posteriormente fundida para suministrar metal para fabricar armas durante la Segunda Guerra Mundial.

Vista de Central Park, la Quinta Avenida y de
la zona de Upper East Side desde lo alto del
Heckscher Building. 1924. Foto: Anónimo.
Fuente de la foto: Stern, Robert A.M.
Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás.
"New York 1930. Architecture and Urbanism
between the Two World Wars" (Nueva York.
Rizzoli. 1987).

Del Heckscher Building al Crown Building

El Heckscher Building alojó a numerosas empresas y oficinas. En 1929 fue la primera sede del Museum of Modern Art (MoMA) hasta su traslado a su actual ubicación en la Calle 53. En 1923 fue también la primera sede de la revista literaria American Mercury, creada y editada por H. L. Mencken y George Jean Nathan. En la esquina noreste del edificio se instaló la zapatería de I. Miller, y posteriormente por la joyería Bulgari.

Pero también con el paso de los años, el rascacielos vería momentos difíciles. Las rentas de oficinas del edificio cayeron precipitadamente durante la Depresión y varios inquilinos, e incluso su dueño mudaron sus oficinas al Rockefeller Center. Finalmente la compañía Heckscher vendió su edificio a los empresarios de bienes raíces Charles F. Noyes y Joseph Durst, y pocos años después fue vendido a Kenneth Keyes S. y fue vendido de nuevo en 1966 a Centurion Real Estate Inc, y el nombre del edificio cambió y se le conoció como el Genesco Building por el nombre de la compañía que poseía la mayor cantidad de espacio para oficinas, pero los problemas para rentar los pisos restantes continuaron por muchos años más.

Al iniciar la década de 1980, el edificio fue adquirido en secreto por la infame familia Marcos, que gobernaron con mano de hierro a las Filipinas durante muchos años y famosa por sus extravagancias. El nuevo juguete de los Marcos fue objeto de una extensiva restauración que no sólo la limpio del hollín y los efectos de la erosión y el smog, sino que toda la fachada fue modificada para acentuar sus elementos Beaux-Arts. Las esculturas, cornisas, y las mamposterías de las ventanas fueron ricamente decoradas en color dorado, mientras que la fachada de piedra caliza fue limpiada y pintada de color blanco. 

El rascacielos restaurado reabrió sus puertas en 1983 como el Crown Building, un edificio de usos mixtos que combinaba oficinas, comercios y exclusivas suites y salas de exhibición. Al incautarse los bienes de los Marcos, tras su derrocamiento, a mediados de los 80, el Crown Building fue puesto de nuevo en venta, y continuó con problemas financieros (con el 20 por ciento de sus oficinas desocupadas para 1990). Finalmente, a partir del final de la década de los 90, el Crown Building experimento un incremento en las rentas de sus oficinas, convirtiéndose en uno de los edificios más rentables de Midtown en la actualidad. Actualmente la Playboy Enterprise (la que publica la revista erótica del conejito) es el principal inquilino de lo que para muchos nostálgicos sigue siendo el Heckschel Building.

BIBLIOGRAFÍA

-Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás. "New York 1930. Architecture and Urbanism between the Two World Wars" (Nueva York. Rizzoli. 1987, Pág. 590).

-Gray, Christopher: Streetscapes: The Crown Building; A 1921 Elegance Entangled in Disputes. New York Times, 3 de febrero de 1991. Click para ver el artículo

-Crown Building.  New York Architecture.com. Click para ver el artículo

- Carter B. Horsley. The Crown Building. The Midtown Book (New York, The City Review.com). Click para ver el artículo.

-Dolkart, Andrew S. The First U.S. Zoning Law. The Heckscher Building. De la serie "The Birth of the Skyscraper" (New York, Columbia University. 2012). Click para ver artículo.

-The Crown Building. Emporis.com. 2012. Click para ver artículo.