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| Foto: Thomas Airviews/Rockefeller Center, Inc. En: Chamberlain, Samuel (1959) Rockefeller Center. A photographic narrative. New York. Hastings House. |
Por: Erick Álvarez
La historia del edificio anexo del U.S. Rubber Building, construido en 1955, podría parecer irrelevante a primera vista. Se presenta simplemente como una ampliación del edificio original de 1940 para la U.S. Rubber Company, y la información disponible al respecto —tanto en libros como en línea— es escasa. Sin embargo, su historia encierra un momento clave en la evolución arquitectónica del Rockefeller Center: fue el último edificio en levantarse siguiendo el estilo Art Decó característico del conjunto original, a pesar de no formar parte de él oficialmente. Además, su construcción coincidió con los primeros planes para edificar el Time & Life Building (1957–1959), el primer rascacielos del complejo que cruzaría la Avenida de las Américas, marcando el inicio del boom inmobiliario en esa zona durante los años sesenta. Por otra parte, este anexo no puede entenderse sin su contexto, ya que su aparición implicó la demolición del Center Theater, el primer edificio en construirse dentro del Rockefeller Center. En suma, repasar la historia del U.S. Rubber Building nos obliga a revisar la transformación arquitectónica del solar que hoy ocupa.
El Center Theater
En sus inicios, el Rockefeller Center contaba con tres espacios dedicados a espectáculos: el Radio City Music Hall, los estudios de televisión de la NBC —ubicados en el RCA Building— y el Center Theater. En aquellos primeros años, tanto el Radio City como el Center Theater, entonces conocido como RKO Roxy Theater, fueron dirigidos por el empresario Samuel L. Rothafel, apodado “Roxy” (1882–1936). El RKO Roxy, situado en la Sexta Avenida y la acera este de la Calle 49, abrió sus puertas el 29 de diciembre de 1932 con un espectáculo de revista musical.
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| El Roxy Theater al momento de su apertura, en diciembre de 1932. Vista captada desde la Sexta Avenida con el viaducto del Tren Elevado en primer plano. Foto: Irving Browning/New York Historical Society. |
Sin embargo, según relata Alan Balfour (1978), las producciones no lograron captar el entusiasmo del público, ni convencieron a la Radio Corporation of America (RCA), propietaria tanto de la RKO como de la NBC. En sus dos primeras semanas de operación, ambos teatros registraron pérdidas cercanas a los 180 mil dólares. Ante esta situación, la RCA intervino y, en conjunto con Rockefeller Center, Inc., conformó un consejo de administración para asumir el control de los espacios y desplazar gradualmente a “Roxy” de su dirección. Pese a sus esfuerzos por mantenerse al mando, Roxy fue cesado en el verano de 1933 y, para 1934, Rockefeller Center ya había tomado el control total de los teatros (Balfour, 1978, pp. 92–95).
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| Vista nocturna del Center Theater durante la exhibición de la película de Walt Disney "Pinocho", en 1940. Foto: Andreas Feininger-LIFE Magazine. |
El RKO Roxy fue rebautizado como Center Theater y pasó a funcionar como sala de cine. Además, albergó un estudio de radio secundario para la NBC y, a partir de 1950, fue reacondicionado como estudio de televisión.
El edificio original de U.S. Rubber
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| El U.S. Rubber Building poco después de su inauguración, a mediados de 1940. El Center Theater se integró al edificio. Foto: Rockefeller Center, Inc. De: Balfour, Alan (1978). Rockefeller Center. Architecture as Theater. New York. McGraw-Hill.. |
El 1º de noviembre de 1939, ante una audiencia que incluía al alcalde Fiorello La Guardia y otras personalidades destacadas, John D. Rockefeller, Jr. colocó el último remache en la estructura de acero del nuevo edificio de 20 pisos para la empresa hulera U.S. Rubber, ubicado en la acera este de la Sexta Avenida, entre las calles 48 y 49. Con ese acto simbólico se declaraba oficialmente terminada la construcción del Rockefeller Center. Durante la ceremonia, Nelson Rockefeller, presidente recién nombrado de Rockefeller Center, Inc., proclamó: “Hemos bajado el telón del prólogo. Inauguramos una ciudad autocontenida cuya forma estructural finalmente ha emergido... El Center se ha completado. El Center ha comenzado” (Balfour, 1978, pp. 56–57).
El U.S. Rubber Building abrió sus puertas en abril de 1940. Fue diseñado por los Associated Architects bajo la dirección de Wallace K. Harrison, siguiendo las líneas estéticas establecidas por el fallecido Raymond Hood.
Aunque fue el último edificio en completarse del conjunto original del Rockefeller Center, su inclusión estaba contemplada desde el principio. En un inicio, se planeó que formara parte de un grupo de cuatro rascacielos simétricos que rodearían al RCA Building. No obstante, con el paso del tiempo, y a medida que evolucionaban los diseños, tres de esos edificios fueron transformándose en lo que hoy conocemos como el RKO Building (1932), el International Building (1935) y el Time & Life Building (1937). El cuarto edificio no pudo materializarse hasta finales de los años treinta, cuando se adquirieron los terrenos adyacentes al ya construido Center Theater. Sin embargo, la dimensión de estos terrenos resultó menor a la originalmente proyectada, por lo que se optó por levantar un edificio de 20 niveles. La construcción inició a fines de 1938, coincidiendo con la demolición del elevado de la Sexta Avenida, y concluyó en la primavera de 1940.
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| El U.S. Rubber Building integrado al Rockefeller Center original, en esta imagen aérea captada hacia el noreste, en 1940. Foto: ACME. De: Encyclopaedia Britannica. Vol. 16. Chicago, Britannica, Inc. 1947. |
Desde el punto de vista arquitectónico, el U.S. Rubber Building conserva el lenguaje Art Decó del resto del conjunto en su fachada, respetando los lineamientos establecidos por Harvey Wiley Corbett, Wallace K. Harrison y Raymond Hood. No obstante, al ser construido en la recta final de la década de 1930, ya comienza a mostrar señales del acercamiento al Estilo Internacional que marcaría las décadas posteriores. Su fachada, compuesta por bandas verticales de piedra caliza, terracota y cristal, presenta un diseño sobrio y desprovisto de ornamentos. El pórtico de entrada, completamente revestido en cristal, acentúa esa transición hacia una estética más funcional y moderna. En la esquina noroeste de la Calle 49 y la Avenida de las Américas, la fachada principal del Center Theater quedó integrada al edificio.
La demolición del Center Theater y la construcción del edificio anexo de U.S. Rubber.
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| El Center Theatre acondicionado como estudios de televisión, en esta imagen captada a finales de 1950, poco después de su reapertura. Foto: Rockefeller Center, Inc. |
Como se mencionó anteriormente, en 1950 el Center Theater fue adquirido por la NBC y acondicionado como estudio para la grabación y transmisión de programas de televisión, en apoyo a las operaciones principales del RCA Building. Sin embargo, el uso eficiente del recinto requería adaptaciones sustanciales, incluida la instalación de sistemas modernos de aire acondicionado. Estas modificaciones encarecieron su mantenimiento, volviéndolo insostenible. Ante la creciente demanda de espacio comercial, se propuso su demolición. En 1952, Lawrence Spellman Rockefeller, presidente de Rockefeller Center, Inc., respaldó la iniciativa de sustituir el teatro por un edificio de oficinas.
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| Diseño final del edifcio anexo del U.S. Rubber, presentado por Harrison & Abramovitz en 1954. Foto: Rockefeller Center, Inc. En: Chamberlain, Samuel (1959). Rockefeller Center. A photographic narrative. New York. Hastings House. |
En 1953, la U.S. Rubber Company —fabricante de productos de caucho y plástico, como los neumáticos Uniroyal— expresó su interés en ampliar su sede. Propuso reemplazar el teatro por un nuevo edificio que funcionara como extensión de sus oficinas. Para su diseño, que debía incluir aire acondicionado, Rockefeller Center, Inc. recurrió a su firma de arquitectos de cabecera: Harrison & Abramovitz. El nuevo edificio respetó las líneas arquitectónicas del vecino Eastern Air Lines Building (1939), en un estilo Art Decó tardío, sin ornamentos, y en armonía con el edificio original de la U.S. Rubber.
Según Carol Herselle Kinsky (1978), la ampliación diseñada por Harrison y Abramovitz respondió a una necesidad práctica: crear espacio de oficinas en un lote interior, dentro de una manzana ya limitada por construcciones existentes. La solución fue funcional pero discreta: un volumen rectangular sobre una base con área de exhibición de doble altura a nivel de calle. Su diseño remite al Eastern Air Lines Building, ubicado justo al este. A diferencia de los edificios del primer periodo constructivo del Rockefeller Center, esta ampliación prescinde de la articulación vertical, optando por un lenguaje más sobrio y utilitario (Kinsky, 1978, p. 108).
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| Fase final de la demolición de Center Theater en noviembre de 1954, dejando expuesta las vigas de acero de la parte inferior del U.S. Rubber Building original, en cuya parte norte la torre quedó literalmente, suspendida en el aire. Foto: Rockefeller Center, Inc. De: Balfour, Alan (1978). Rockefeller Center. Architecture as Theater. New York. McGraw-Hill. |
A mediados de 1954 inició la demolición del Center Theater, proceso que concluyó a finales de ese mismo año. Debido a su colindancia con el edificio original de la U.S. Rubber Company, los trabajos dejaron expuestas las vigas de acero en la parte inferior de la estructura, particularmente en su fachada norte. La esquina noroeste del edificio, ubicada en la intersección de la Calle 49 y la Avenida de las Américas, quedó literalmente suspendida en el aire tras la desaparición de la antigua fachada del teatro. Con ello, se borraba del mapa la primera construcción completada del Rockefeller Center.
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| El nuevo edificio anexo de U.S. Rubber (Harrison & Abramovitz, 1955), poco después de su inauguración, en diciembre de 1955. La forma del edifico replica las líneas del vecino Eastern Airlines Building, terminado 16 años atrás, incluso, repite el tratamiento de estilo streamline moderne de su sala de exhibiciones, forrado en cristal. Foto: Rockefeller Center, Inc. De: Krinsky, Carol Herselle (1978). Rockefeller Center. New York, Oxford University Press. |
A comienzos de 1955 comenzó la edificación del nuevo volumen, un edificio de 16 pisos que quedó terminado en diciembre de ese mismo año, momento en que abrió oficialmente sus puertas. En la esquina noroeste, donde se encontraba la entrada principal del antiguo teatro, se reconstruyó el brazo norte del edificio original, replicando el diseño del brazo sur y creando una transición visual coherente entre la estructura existente y la nueva ampliación.
El fin de una era
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| El U.S. Rubber Building original con el basameto de su esquina norte reconstruido para igualar al brazo sur, lo que equilibró su arquitectura. Imagen captada en la década de 1970. Foto: Rockefeller Center, Inc. De: Balfour, Alan (1978). Rockefeller Center. Architecture as Theater. New York. McGraw-Hill. |
Con la finalización del conjunto U.S. Rubber a finales de 1955, la firma Harrison & Abramovitz ya proyectaba las primeras dos expansiones del Rockefeller Center sobre la Avenida de las Américas. Entre los planes figuraba un rascacielos de 60 pisos que retomaría la verticalidad característica del conjunto original. Este se ubicaría al norte del RKO Building y junto al Esso Building, sobre la Calle 51. Aunque la iniciativa fue pospuesta en varias ocasiones, sería retomada a comienzos de los años sesenta —un tema que exploraremos más adelante.
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| Dibujo de Hugh Ferriss para el primer anteproyecto para un edificio de 60 pisos en el 1290 de la Avenida de las Américas, diseñado por Harrison & Abramovitz para el Rockefeller Center. El proyecto fue presentado a finales de 1956. Foto: Rockefeller Center, Inc. En: Architectural Forum, enero de 1957, |
Otro proyecto clave fue la nueva sede para la empresa multimedia Time & Life, localizada al oeste de la Avenida de las Américas y la Calle 50. Este edificio marcaría un giro radical en la arquitectura del complejo: el primero de estilo plenamente moderno, con fachada de vidrio, anticipando el rumbo que tomaría el Rockefeller Center en la siguiente década. Su historia será el tema central del próximo especial de esta serie.
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| Primer diseño para el proyecto del futuro Time & Life Building (Harrison & Abramovitz, 1959), presentado por el Rockefeller Center, Inc, en diciembre de 1956. Foto: Rockefeller Center, Inc. En: Architectural Forum, Enero de 1957. |
En la siguiente entrega, abordaremos la historia del Socony Mobil Building (1956), otro ícono neoyorquino que marcó el inicio de una nueva etapa en el paisaje arquitectónico de Midtown Manhattan.
FUENTES CONSULTADAS.
- BALFOUR, Alan (1978). Rockefeller Center. Architecture as theater. New York. McGraw-Hill.. Pp. 37, 56-58 y 92-95.
- KARP, Walter (1982). The Center. A history and guide to Rockefeller Center. New York. American Heritage Publishing Company. Pp. 32, 121.
- KRINSKY, Carol Herselle (1978). Rockefeller Center. New York, Oxford University Press. Pp. 107-108.
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