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| Foto: Wurts Brothers. De: Architectural Record, Marzo de 1957. |
Durante las décadas de 1920 y 1930, Midtown Manhattan se consolidó como un enclave emblemático de rascacielos Art Decó, con hitos como el Chrysler Building o el Empire State. Sin embargo, a partir de la Gran Depresión, el perfil arquitectónico de esta zona se estancó y prácticamente no experimentó grandes transformaciones durante casi dos décadas. Entre 1945 y 1955, la construcción de nuevos edificios altos se limitó a estructuras modestas, de no más de 30 pisos, salvo algunas excepciones puntuales como la sede de las Naciones Unidas -1950 de 39 pisos- o el Lever House -de 1952, con 21 pisos, o el Chrysler Building East -1952, con 30 pisos- que aunque innovadoras, no alteraron significativamente el horizonte urbano.
Este estancamiento terminó abruptamente con el surgimiento del Socony-Mobil Building, erigido entre 1954 y 1956 en el número 150 de la Calle 42 Este. Este edificio no solo fue el primer edificio mayor de 40 pisos en la ciudad —desde la construcción del Rockefeller Center—, sino que además inauguró una nueva era en la arquitectura corporativa neoyorquina por su uso pionero de acero inoxidable como revestimiento completo de fachada. Así, el Socony-Mobil no solo redefinió el skyline haciendo notoria la presencia de la Modernidad, sino también las posibilidades tecnológicas y estéticas para los edificios de oficinas en la posguerra.
La relación Socony Mobil y Manhattan
La elección del terreno donde se alzó el Socony Mobil no fue fortuita. En 1953, la Socony-Vacuum Company, una empresa petrolera que había tenido su histórica sede en el número 26 de Broadway —un edificio diseñado por Carrère & Hastings—, anunció su traslado a Midtown, área que en ese momento se consolidaba como el nuevo epicentro financiero y corporativo de Nueva York. Este traslado simbolizaba la transición del poder económico del sur de Manhattan hacia el centro de la isla, un fenómeno que comenzaba a marcar el mapa urbano de la ciudad.
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| Imagen aérea de la zona entre los edificios Chanin, Chrysler y Daily News, en 1947. El área enmarcada en un cuadro indica el solar donde se construirá el edificio Socony-Mobil. Foto: Skyviews Aerial Surveys. De: Fried, William; Watson, Edward B. (1980). New York in Aerial Views. New York, Dover Publications. |
El sitio seleccionado comprendía una manzana completa entre Lexington Avenue y la Tercera Avenida, justo al sur del icónico Chrysler Building. La demolición del ferrocarril elevado de la Tercera Avenida —una infraestructura que hasta entonces limitaba el desarrollo vertical y urbano— fue acelerada por proyectos como este, dando paso a una renovación profunda del distrito (Stern, 1997, p. 452). Este cambio espacial y funcional sentó las bases para una oleada de nuevos rascacielos y modernización que transformaría Midtown en las siguientes décadas.
El diseño arquitectónico de un gigante: entre la tradición y la innovación
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| Primer diseño para el Socony Mobil Building, presentado en 1953. Foto: Architectural Record, Octubre de 1953. |
El encargo del diseño recayó en la firma Harrison & Abramovitz, un despacho con experiencia notable en grandes proyectos urbanos y con una clara conexión al legado del Rockefeller Center. El diseño original contemplaba una estructura de 45 pisos con una fachada de piedra caliza, en consonancia con las estéticas dominantes en edificios recientes del Rockefeller Center, como el U.S. Rubber Building o el Eastern Airlines Building.
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| Edificio ALCOA (Harrison & Abramovitz, 1953), en Pittsburgh. Imagen captada a mediados de la década de 1950. Foto: Tarjeta Postal de editora desconocida. |
No obstante, la idea evolucionó de la mano de Wallace K. Harrison, quien había experimentado con muros cortina de aluminio en el ALCOA Building de Pittsburgh y otros proyectos pioneros. Influenciado por la necesidad de dotar al edificio de una imagen más moderna y tecnológica, Harrison replanteó el diseño para que la fachada estuviera revestida con paneles metálicos, inicialmente de aluminio.
Por otro lado, John B. Peterkin, arquitecto con experiencia previa en el Airlines Terminal Building de la Calle 42 y asesor de la familia Goelet (propietaria del terreno), desarrolló los primeros planos volumétricos que definieron la masa y disposición general del edificio. El proceso de diseño fue, en realidad, un esfuerzo conjunto entre Harrison y Peterkin, coordinado por los desarrolladores John W. Galbreath y Peter B. Ruffin, quienes combinaron las mejores propuestas de ambos para alcanzar la solución definitiva (Stern, 1997, p. 456).
Innovación y controversia: la fachada de acero inoxidable
La elección del material para la fachada fue crucial y decisiva para la identidad visual y tecnológica del Socony-Mobil Building. En un primer momento, el proyecto contemplaba el uso de aluminio, por su ligereza y modernidad, emulando el muro cortina del ALCOA Building. Sin embargo, a mediados de los años cincuenta, el aumento de precios de este metal obligó a los arquitectos a buscar una alternativa que no comprometiera el diseño.
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| Diseño final para el Socony Mobil Building, presentado por Harrison & Abramovitz, a finales de 1954. Se opta por una fachada de curtain-wall de acero inoxidable y cristal. Foto: Harrison & Abramovitz/Corning Glass. De: Progressive Architecture, Mayo 1956. |
Finalmente, se optó por el acero inoxidable, que igualaba el costo del aluminio pero ofrecía mayor durabilidad y una estética singular. Se emplearon paneles de acero inoxidable de apenas 0.037 pulgadas de espesor, cubriendo integralmente la fachada, lo que representó un hito mundial: el Socony-Mobil fue el mayor edificio revestido completamente con metal en ese momento (Stern, 1997, p. 456).
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| Detalle de la fachada del Socony Mobil Building, en 1956. Foto: Samuel Gottscho/Gotttscho-Schleisner. De: Progressive Architecture, Junio 1957. |
Por otro, lado, la revista Architectural Forum, en su número de noviembre de 1956, eñalaba que el patrón repujado de la piel de acero inoxidable del edificio generó opiniones divididas entre el público: algunos lo rechazaban por evocar los techos metálicos de antiguas tiendas, mientras que otros lo apreciaban justamente por esa misma asociación. Con el paso del tiempo, varios de quienes lo criticaron inicialmente terminaron por valorar su brillo cambiante, aunque no faltaron quienes, ya con el edificio terminado, lo consideraron menos atractivo.
Construcción
Los trabajos para el Socony-Mobil Building comenzaron el 30 de marzo de 1954, en una ceremonia a la que asistieron el arquitecto y empresario John B. Peterkin y Peter B. Ruffin, vicepresidente de la Galbreath Corporation, quienes operaron la pala mecánica que extrajo el primer montículo de tierra del sitio. También estuvieron presentes representantes de la firma de arquitectos Harrison & Abramovitz, algunos contratistas y miembros de la empresa inmobiliaria Goelet, propietaria del terreno.
La estructura de acero del nuevo rascacielos comenzó a levantarse el 8 de noviembre de 1954 (NYC Landmarks Preservation Commission, 2003, p. 4) y quedó concluida en el verano de 1955. La instalación de la fachada se inició en la primavera de ese mismo año y finalizó a comienzos de 1956. El edificio fue completado en su totalidad durante el verano de 1956 y finalmente abrió sus puertas al público el 3 de octubre de ese año.
A continuación se muestran imágenes de la construcción del Socony Mobil Building, entre 1955 y 1956.
La estructura de acero del Socony Mobil Building comenza a emerger, a principios de 1955.
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| Foto: Anónimo. |
Hacia mayo de 1955, la estructura de acero del rascacielos comienza destacar en el paisaje de la zona de Grand Central. Nótese el viejo viaducto del Tren Elevado de la Tercera Avenida a los pies del nuevo rascacielos.
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| Foto: Frederic Lewis/Getty Images (fragmento). |
Obreros trabajando en el montaje de la estructura de acero del Socony Mobil Building, en la primavera de 1955. Al fondo, el Empire State Building.
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| Foto: Anónimo. |
Un obrero caminando sobre la viga de acero durante la construcción del Socony Mobil Building, a mediados de 1955.
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| Foto: Anónimo. De Calamandres, Mauro (1975). Estados Unidos y Canadá. Vol. 2. Barcelona, España, Ed. Danae. |
Una imagen captada hacia el noreste desde el Empire State Building, alrededor de julio de 1955, muestra el notable impacto que tuvo la presencia del Socony Mobil Building en el paisaje urbano de la zona de Grand Central. Aún en construcción, su volumen y altura ya destacaban junto a los edificios Chrysler y Chanin, modificando de manera significativa la silueta de Midtown y anunciando la transformación moderna del entorno inmediato.
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| Foto: Buz Murdock Geotag/Flickr (fragmento). |
Estructura de acero del Socony Mobil Building en construcción, a comienzos de agosto de 1955. Se aprecia que en la parte inferior ha comenzado el montaje de los paneles prefabricados de acero inoxidable para la fachada.
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| Foto: Anónimo. |
La presencia del Socony Mobil Building, aún en construcción, modifica de manera significativa el paisaje urbano de Midtown Manhattan, como puede apreciarse en esta vista aérea orientada al suroeste, tomada desde el East River en agosto de 1955. Su presencia es el heraldo de los enormes cambios que se avecinan en la zona.
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| Foto: Skyviews Aerial Surveys. De: Wallock, Leonard (1988). New York Culture Capital of the World 1940-1965. New York, Rizzoli. |
Para septiembre de 1955 se aprecian grandes avances en el montaje de la fachada de acero inoxidable, cuya simpleza contrasta con la ornamentación Art Decó de los edificios Chanin (a la izquierda) y Chrysler (derecha).
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| Foto: U.S. Steel. De: Progressive Architecture, Noviembre de 1955. |
El enorme paralelepípedo de 45 pisos del Socony Mobil Building, en construcción, no pasa desapercibido aun detrás de la torre del Chrysler Building, en esta imagen aérea captada hacia el sur, a comienzos de octubre de 1955.
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| Foto: Fairchild Aerial Surveys. De: Las Maravillas del Mundo. España, Codex, 1965. |
Para noviembre de 1955 el proceso de montaje de la fachada del Socony Mobil Building estaba entrando en su última fase, y ya cubría el 90 por ciento del total del rascacielos, el cual, aún en obra, ya imponía su presencia en el skyline de Midtown Manhattan destacando entre los rascacielos Art Decó que le rodeaban. A la izquierda, los edificios Daily News y Empire State.
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| Foto: Naciones Unidas. De: Visitor's New York Guide. New York, Progressive Publications, Inc., 1965. |
La monumental masa rectangular del Socony Mobil Building, aún en construcción, producía un impacto notable en el paisaje urbano de la isla de Manhattan, donde su presencia resultaba claramente visible a la distancia. En esta vista aérea general de la isla, tomada hacia noviembre de 1955, el nuevo rascacielos aparece al fondo, hacia la derecha, justo debajo de la torre del Chrysler Building.
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| Foto: The Port of New York Authority. De: Hepburn, Andrew (1957). Complete Guide to New York City. Boston, Houghton Mifflin Company, The Riverside Press. |
El Socony Mobil Building y su brillante fachada de acero inoxidable entran en la fase final de construcción en esta imagen tomada hacia el suroeste, a finales de 1955. Su revestimiento metálico resplandece en marcado contraste con las fachadas de piedra, oscurecidas por el hollín y la pátina del tiempo, de los edificios Chanin y Chrysler.
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| Foto: Alma Mainzer, Inc. (Fragmento). |
El nuevo Socony Mobil Building casi terminado en esta imagen aérea captada hacia el noroeste, a comienzos de 1956. A los pies del nuevo rascacielos, se aprecia que ha sido despejada la Tercera Avenida tras la demolición del viaducto del Ferrocarril Elevado.
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Foto: Architectural Forum, agosto de 1956 |
En esta imagen tomada hacia el noreste, a comienzos de 1956 desde el Empire State Building, se aprecia el fuerte impacto visual del Socony Mobil Building, casi terminado, en el entorno de Grand Central. Su brillante volumen de acero inoxidable y 45 pisos contrasta con los antiguos rascacielos Art Decó que lo rodean, especialmente con los edificios Chrysler y Chanin, mientras a su alrededor comienzan a elevarse los primeros edificios modernos.
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| Foto: Ewing Galloway/Enco, Inc. |
El Socony Mobil Building recibiendo los últimos retoques poco tiempo antes de su inauguración, a mediados de 1956.
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| Foto: Anónimo. |
Estructura y espacialidad: El edificio en detalle
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| El edificio Socony Mobil al momento de su inauguración, en el otoño de 1956. Foto: Ezra Stollen-ESTO. De: STERN, Robert. A.M.; MELLINS, Thomas; FISHMAN, David (1997). New York 1960. Architecture and urbanism between the Second World War and the Bicentennial. New York. The Monacelli Press. |
El Socony-Mobil Building se elevó sobre una base de tres pisos que ocupaba toda la manzana, revestida con vidrio azul oscuro. Esta base albergaba tiendas con fachadas acristaladas y entradas principales marcadas por ligeras bóvedas que conducían a un vestíbulo abovedado, revestido en mármol blanco y terrazo. Este espacio interior se diseñó para conectar las avenidas Lexington y Tercera, así como las calles 41 y 42, facilitando el flujo peatonal y otorgando un aire de sofisticación al acceso principal (Stern, 1997, p. 457).
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| El Socony Mobil Building visto desde la Tercera Avenida y la Calle 39, a comienzos de 1957.Foto: Samuel H. Gottscho/Gotttscho-Schleisner. En: Progressive Architecture, Junio de 1957 |
Encima de esta plataforma, se alzó la estructura principal en forma de “H”, que se retranqueaba a partir del piso trece, formando un bloque compacto y robusto, lejos de la delgadez estilizada de otros rascacielos contemporáneos como la sede de la ONU o el Lever House. La característica más sobresaliente de este diseño fue la eficiencia en la distribución de espacios para oficinas, incluyendo un segundo piso que, con 75,000 pies cuadrados, constituyó el espacio cerrado de oficinas en planta más extenso de la ciudad en ese momento.
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| El Socony Mobil Building visto desde la esquina de la Tercer Avenida y la Calle 42, a mediados de 1956, en donde es posible apreciar toda su composición arquitectónica en cuanto a formas y dimensiones. Al fondo, a la izquierda, se asoma el Empire State Building. Foto: Wurts Brothers. De: Architectural Record, Marzo de 1957. |
Architectural Forum destacó que, aunque el edificio carecía de la ligereza visual de otras torres, su “personalidad robusta” y el gran muro metálico lo distinguían como un símbolo de la modernidad corporativa posbélica (Stern, 1997, p. 457).
Impacto urbano y legado
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| El Socony Mobil Building (a la izquierda) y el Chrysler Building East (derecha), los modernos rascacielos que detonaron el boom inmobiliario en la Tercera Avenida, aparecen rodeando al legendario Chrysler Building, que aparece en el centro de esta imagen captada en el verano de 1956. Foto: Wurts Brothers. De: STERN, Robert. A.M.; MELLINS, Thomas; FISHMAN, David (1997). New York 1960. Architecture and urbanism between the Second World War and the Bicentennial. New York. The Monacelli Press. |
El Socony-Mobil Building no solo alteró el perfil de Midtown Manhattan, sino que también fue un motor para la transformación urbana de la zona. Su construcción, junto con la del Chrysler Building East, aceleró la desaparición del ferrocarril elevado de la Tercera Avenida y facilitó un crecimiento vertical más denso, dando el impulso definitivo para el desarrollo inmobiliario en esa arteria en los siguientes años.
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| Imagen de la zona de Grand Central captada hacia el suroeste, desde el mirador en la azotea del RCA Building, en la primavera de 1956. El Socony Mobil Building aparece a la derecha, junto al Chrysler Building, y en el que se puede apreciar que la zona en torno a la Tercera Avenida comenzaban a erigirse los primeros rascacielos de oficinas de estilo moderno que anunciaban el boom inmobiliario tras la demolición del Tren Elevado. A la izquierda, en primer plano, aparece el edifico 485 Lexington Avenue en construcción, y junto a éste, el 711 Third Avenue Building de William Lescaze casi terminado. Foto: Alfred Mainzer, Inc. |
Además, la mudanza de Socony-Mobil a Midtown fue interpretada como un signo claro del declive del distrito financiero tradicional del Bajo Manhattan, consolidando a Midtown como el principal núcleo empresarial de la ciudad. Este cambio de polos económicos y arquitectónicos marcó una nueva etapa en la historia de Nueva York que se mantiene hasta la fecha.
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| En esta imagen aérea captada hacia el suroeste, a comienzos de 1956, el Socony Mobil Building, aparece al fondo junto con la sede de la ONU, en primer plano. Ambos edificios, emblemas tempranos de la nueva arquitectura moderna, comienzan a alterar de manera significativa el tradicional skyline de Midtown Manhattan, que poco a poco inicia su transformación. A la izquierda, el Empire State Building, y en el centro, el Chrysler Building. Foto: Charles E. Rotkin. |
En términos arquitectónicos, el Socony-Mobil Building fue pionero en el uso del acero inoxidable como revestimiento integral, una innovación que, pese a su recepción ambivalente, influyó en futuros proyectos corporativos y en la evolución de los muros cortina metálicos en Estados Unidos.
La primera supertorre
El Socony-Mobil Building representa una transición fundamental en la historia arquitectónica neoyorquina. No solo fue el primer rascacielos mayor de 40 pisos construido en Midtown después de una larga pausa, sino que también fue un laboratorio de innovaciones técnicas y formales que marcaron el camino para la arquitectura corporativa de la segunda mitad del siglo XX.
Su diseño, resultado del ingenio de Harrison & Abramovitz, supo conjugar tradición y modernidad, aunque con un lenguaje visual que no estuvo exento de controversias. Su impacto se extendió más allá de la arquitectura, influyendo en la dinámica urbana y económica de Manhattan, y consolidando a Midtown como el nuevo corazón financiero de la ciudad.
A casi setenta años de su construcción, el Socony-Mobil Building sigue siendo un referente para comprender la evolución del skyline neoyorquino y los retos del diseño corporativo en un contexto posbélico que demandaba innovación, eficiencia y una nueva imagen de poder económico.
En la siguiente entrega, haremos un viaje arquitectónico y fotográfico sobre la evolución del perfil de Manhattan durante 1956.
FUENTES CONSULTADAS
- STERN, Robert. A.M.; MELLINS, Thomas; FISHMAN, David (1997). New York 1960. Architecture and urbanism between the Second World War and the Bicentennial. New York. The Monacelli Press. 1997, pp, 452-456.
- Architectural Forum, Diciembre de 1956, p. 157.
- Architectural Record, Marzo de 1957, p. 238.
- POSTAL, Mathew A. (2023). Socony-Mobil Building, 150 East 4211ct Street, aka 130-170 East4211ct Street, 375-391 Lexington A venue, 640658 Third Avenue, 131-155 East 41 st Street, Manhattan. Built 1954-1956; Harrison & Abramowitz and John B. Peterkin, architects. New York, Landmarks Preservation Commision, February 25, 2004; Designation List 341, LP-2117. Disponible en http://s-media.nyc.gov/agencies/lpc/lp/2117.pdf (Consultado el 20 de junio de 2025).
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