1909. La torre de la Metropolitan Life

Foto: W. H. Rau. Del libro"Las Maravillas del Mundo y del Hombre".
Tomo 3 (Barcelona, España. Editorial Ibérica-Imprenta de
Eduardo Domenech. Circa 1910-12).

En la esquina sureste de la Avenida Madison con la calle 24, se levanta uno de los más hermosos rascacielos de la ciudad de Nueva York: la torre del Metropolitan Life.

Este rascacielos de 50 pisos y 213.4 metros de altura fue construido por la firma de arquitectos Napoleon Le Brun & Sons entre 1908 y 1909 como respuestan a las constante necesidad de la Metropolitan Life Insurance Company de ampliar sus oficinas dado el incremento de las operaciones de la companía, lider en aseguradoras en su tiempo.

El primer edificio de la Metropolitan en Madison Avenue
y la Calle 23, construido por Napoleon Le Brun en 1893.
Foto: http://daytoninmanhattan.blogspot.mx.Origen

Originalmente la Metropolitan Life se había instalado en la esquina noreste de la Avenida Madiison y la Calle 23 a inicios de la década de 1890. En ese momento, la compañía encomendó a Le Brun la construcción de un edificio de oficinas de un estilo sobrio. En 1893 se terminó un modesto edificio de 11 pisos de estilo Beaux-Arts, estilo arquitectónico imperante en la época, y que fue uno de los edificos de oficinas más altos de la ciudad en su tiempo.

Dos años despues, como respuesta al crecimiento de sus operaciones financieras, la compañía aseguradora decidión ampliar sus instalaciones a todo lo largo de la Calle 23. La primera ampliación que llegó a la mitad de la manzana se terminó en 1895. Pero aún así poco tiempo después la ampliación resultó insuficiente para la compañía, por lo que encomendó a la firma de Le Brun una nueva ampliación, que llegó a la Cuarta Avenida (Park Avenue South), y cuyos trabajos, respetando el diseño original concluyeron en 1905.

La ampliación que se realizó en etapas: 1893, 1902 y 1905. Para cuando se tomó esta foto en 1905, la Metropolitan Life había absorbido toda la manzana excepto el solar donde se encontraba la Iglesia Prebisteriana de la Avenida Madison.

Cuando se terminó la ampliación del edificio original, los ejecutivos de Metropolitan Life se encontraron que dado el continuo crecimiento de la compañía, las nuevas ampliaciones iban a resultar insuficientes en poco tiempo, por lo que en 1905 volvieron a solicitar la ayuda de Le Brun para construir una nueva apmliación, que cerraría todo el espacio disponible de la manzana. La única solución que quedaba y la que se acordó fue construir hacia arriba, por lo que se planteó construir una torre.

La torre de la Metropolitan Life en la etapa final de su
construcción, a principios de 1909. Foto tomada del libro de
Paul Goldberg "The Skyscraper" (New York. Alfred A. Knopf.
1981).

Diseño y Construcción

El presidente de la Metropolitan Life, John Hegeman, recomendó a Le Brun que la nueva torre fuera una copia al carbón del campanario de la Iglesia de San Marcos en Venecia, cuyas formas arquitectónicas fueron reproducidas por los arquitectos para el diseño del rascacielos. Su altura se elevaría de los 43 pisos originales a 50 agregando la plataforma de observación y el campanario. La altura del rascacielos pretendía dos cosas: superar al Edificio Singer, que en ese momento estaba en construcción, como el edificio más alto del mundo, y superar por doble la torre sevillana del Madison Square Garden, tres manzanas al norte, y el edificio más alto del centro de Manhattan.

Mientras tanto, la compañía compró a la Iglesia Prebisteriana de la Avenida Madison el terreno donde se ubicaría la torre, la iglesia fue demolida y un nuevo templo, diseñado por Stanford White fue construido del otro lado de la calle.

Finalmente, a finales de 1907 se iniciaron los trabajos de construcción de la nueva torre de la Metropolitan Life, cuya construcción terminó a comienzos de 1909.

Vista nocturna del Metropolitan Life a mediados
de 1909. Foto: Byron. Del libro"Las Maravillas del
Mundo y del Hombre". Tomo 3 (Barcelona,
 España. Editorial Ibérica-Imprenta de 
Eduardo Domenech. Circa 1910-12).

El edificio más alto del mundo

Con sus 700 pies de alto (213.4 metros) la torre de la Metropolitan Life se convirtió al inaugurarse en 1909 en el rascacielos más alto del mundo, superando a la torre del Edificio Singer en el Distrito Financiero. Al mismo tiempo, en el piso 50 se abrió al público una plataforma de observación en la que se aseguraba, se podía observarse los hogares de una octava parte de la población de los Estados Unidos. Por 10 centavos los visitantes podían disfrutar de una excelente vista de la ciudad y de sus alrededores.


Venecia en Manhattan

Los detalles del edificio son excepcionales: una torre de estructura de acero y con fachada de marmol blanco y piedra caliza, inspirada por el campanario de la Iglesia de San Marcos de Venecia, la torre de la Metropolitan Life reproduce todos los elementos arquitectónicos de ésta: el juego de arcos que divide el cuerpo principal del remate, el remate triangular, el camapanario y la forma alargada de su similar venecina. Los cuatro relojes que adornan la torre (uno por lado), elabrodados de concreto y cerámica, miden 8 metros de diámetro y la Metropolitan Life aseguraba que eran más grandes que el reloj de la torre del Big Ben de Londres. El peso de las manecillas por sí solas dan una idea de las dimensiones de los relojes: 500 kilos para los minutos y 300 para los segundos.

La torre del Metropolitan Life a finales de 1909. A
la izquierda se asoma el antiguo Madison Square
Garden y su torre de inspiración sevillana.
Foto del libro de Bill Harris "The World Trade Center.
A Tribute" (Courage Books. Londres, Reino Unido.
2001).

Así durante cuatro años la torre de la Metropolitan Life dominó el paisaje de Manhattan durante cuatro años, hasta que fue superada por los 244 metros del Edificio Woolworth. A pesar de su destrone siguió reinando el skyline del Midtown Manhattan hasta 1928, cuando fue superado por el Chanin Building.

Con el paso de los años, su entorno fue transformándose. En 1928 se terminó el edificio del New York Life. A finales de los años 20's, ante la necesidad de mayor espació, la Metropolitan Life ordenó la construcción del edificio norte, que originalmente se tenía planeado para tener 100 pisos, pero por la Gran Depresión económica de 1929 echó en tierra la obra, pero entre 1932 y 1950 se construyó lo que sería la base del edificio, de forma escalonada, con 33 pisos en estilo Art-Decó ocupando toda la manzana entre Madison y Park Avenues y las calles 24 y 25.

La Torre de la Metropolitan Life visto desde el
Edificio Fifth Avenue. Vista hacia el este
con el edificio original de 1893 a la derecha.
Foto: W. H. Rau. Del libro"Las Maravillas del Mundo
y del Hombre". Tomo 3 (Barcelona, España. Editorial
Ibérica-Imprenta de Eduardo Domenech.
Circa 1910-12).

Pero a partir de la segunda mitad de los años 50's el edificio original y la torre de la Metropolitan Life sufrieron los embates de la Modernidad. En 1956 el antiguo edificio de 11 pisos construido entre 1893 y 1905 sufrió una remodelación que destruyó los antiguos elementos Beaux-Arts y lo transformó en un edificio de líneas modernas, además de que le fueron agregados cinco pisos más.

Entre 1961 y 1963 la torre de la Metropolitan Life sufrió un proceso de "modernización" en el que se destruyeron todos los elementos decorativos de la fachada. Pero a pesar de ello, con el paso de los años se han llevado a cabo diferentes procesos de restauración (la última en 2001) que le han devuelto al rascacielos, un poco de su grandeza original.

BIBLIOGRAFÍA

• "Las Maravillas del Mundo y del Hombre". Tomo 3 (Barcelona, España. Editorial Ibérica-Imprenta de Eduardo Domenech. Circa 1910-12).
• Paul Goldberg "The Skyscraper"(New York. Alfred A. Knopf. 1981).
• Eric P. Nash “Manhattan Skyscrapers” (New York. Princeton Architectural Press. 1998).
• New York Architecture.com. Link: http://www.nyc-architecture.com/GRP/GRP019.htm
• "New York Standard Guide" (New York. Foster & Reynolds Co. 1917. Reimpresión de 1921).
• "The 1909 Metropolitan Life Tower". Daytonian in Manhattan. Link: http://daytoninmanhattan.blogspot.mx/2011/06/1909-metropolitan-life-insurance-tower.html