Manhattan en 1924

Por Erick Alvarez

Para el año de 1924 se hacen visibles los primeros efectos de la Ley de Zonificación de 1916 y empiezan a proliferar los primeros rascacielos de estilo escalonado. Para esa año se habían terminado el edificio del American Radiator, la primera obra del arquitecto Raymond Hood en Nueva York, con influencia del proyecto ganador para la nueva sede del Chicago Tribune y el Hotel Shelton, uno de los primeros rascacielos de gran altura de la zona de Grand Central. Se estaban construyendo, en el Distrito Financiero, el nuevo edificio de la Standard Oil.

Era notable destacar que debido a la prosperidad por la que estaba pasando la economía de la ciudad y nacional durante la primera mitad de la década de 1920 (consecuencia directa del ascenso de los Estados Unidos como la primera potencia después de la Primera Guerra Mundial), la demanda de más espacios de oficinas implicó la construcción de nuevos rascacielos, y para 1924 era evidente que Nueva York empezaba a vivir un boom de la construcción.

Este es el panorama general de la ciudad de Nueva York para 1924. 

El Parque Central y la Quinta Avenida. Hermosa panorámica de Central Park desde el Edificio Heckscher (Crown Building) en la primavera de 1924. En esta panorámica podemos ver que la sombra del vecino Hotel Plaza (1907) cubre la Grand Army Plaza con su estatua del General Sherman y la parte sur del Parque Central. Mientras tanto la Quinta Avenida se extiende dividiendo el parque (izquierda) de la zona residencial de Upper East Side (derecha) hasta perderse en el horizonte.

Al este de la Quinta Avenida ya había iniciado la transformación de la zona residencial que se extendía a sus pies. Las elegantes mansiones que alojaron a las familias más ricas de la ciudad desde la década de 1880 estaban siendo demolidas para ser sustituidas por elegantes edificios de departamentos, que en su mayoría apenas rebasaban los diez pisos de alto, podrían alojar a más familias con suficientes posibilidades económicas para rentar esos elegantes apartamentos. Así, tenemos que en primer término, a la derecha aparecen los legendarios hoteles Netherland (1894) y Savoy (1890), dos de las primeras construcciones elevadas de la ciudad que brindaban una vida de lujo a los huespedes que se quedaban. A estos dos edificios (de 15 y 10 pisos respectivamente) no les quedaba mucho tiempo de existencia: sus dueños los demolerían al año siguiente para construir en su lugar dos rascacielos, que serán el Sherry-Netherland Hotel y el Savoy Plaza respectivamente. Cabe recordar que el sitio donde se encontraba el Hotel Savoy es desde 1968 el sitio del actual General Motors Building. Fuente de la imagen: Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás. "New York 1930. Architecture and Urbanism between the Two World Wars" (Nueva York. Rizzoli. 1987).

Upper East Side. Una vista panorámica de la zona residencial de Upper East Side desde lo alto del Hotel Plaza en la primavera de 1924. Vista hacia el noreste. Como se mencionó antes, las legendarias mansiones de la Quinta Avenida y calles anexas, que en su mayoría se construyeron a partir de 1880, para principios de los años 20 del Siglo XX estaban cayendo bajo la piqueta demoledora para ser sustituidas por elegantes edificios de apartamentos, que apenas alcanzaban de 10 a 12 pisos de alto. Estos elegantes edificios, que llegaban a Park Avenue y formaban parte de la edad dorada de los edificios apartamentales del Upper East Side (fiebre que duró hasta comienzos de los años 30 cuya construcción sufrió una merma por la Gran Depresión) eran capaces de alojar a varias familias con recursos económicos suficiente para pagar un departamento con todo el lujo. Foto: Brown Bros. Del libro souvenir "New York Illustrated. Latest Edition" (New York. Manhattan Post Card Publishing Co. 1933).

Midtown Manhattan, la Quinta Avenida. Ahora, del lado contrario tenemos esta hermosa vista de la Quinta Avenida hacia el suroeste en mayo de 1924, donde vemos la metamorfosis que estaba ocurriendo en la otora zona residencial de Midtown Manhattan, ahora en vías de transformarse en un activo centro de negocios. Así vemos que la Quinta Avenida, al sur de la calle 59 comenzaba a tener rascacielos, de los cuales destacaba, al centro de la fotografía, el más alto de la zona en su tiempo: el Edificio Heckscher (conocido ahora como "The Crown") rascacielos de oficinas de 25 pisos construido por la prestigiosa firma de arquitectos Warren & Wetmore en 1921 como un proyecto especulativo. Localizado en la esquina suroeste de la Quinta Avenida y la Calle 57, el Heckscher fue uno de los primeros rascacielos cuyos arquitectos supieron aprovechar las ventajas que ofrecía la Ley de Zonificación de 1916 al crear un elegante rascacielos de oficinas en estilo Renacimiento Francés en donde la torre que lo corona, ocupando el 25 por ciento de la parcela disponible se elevaba brindándole una forma escalonada y delgada. A la derecha podemos ver el elegante Hotel Plaza (Henry J. Hardenbergh, 1907). En primer término tenemos los últimos remanentes de lo que era Midtown Manhattan antes de 1900: la elegante mansión de estilo francés de los Vanderbilt que ya estaba condenada a desaparecer para ser sustituida por un elegante edificio de una tienda departamental. A la izquierda destaca la parte trasera del viejo Hotel Netherland, condenado dentro de poco a desaparecer bajo la piqueta demoledora. Foto: Byron. Fuente de la imagen: Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás. "New York 1930. Architecture and Urbanism between the Two World Wars" (Nueva York. Rizzoli. 1987).

El Edificio 90 West Street. El legendario Edificio West Street sometido a una intensa limpieza de su fachada a mediados de 1924. Este rascacielos es una de las grandes obras creadas por el célebre arquitecto Cass Gilbert. Con 23 pisos, el Edificio 90 West Streeet fue construido en 1907 y es una de las más bellas piezas del estilo neogótico aplicado a un rasacacielos. 17 años después de su inauguración, el Edificio 90 West Street mostraba los signos de deterioro en su fachada, especialmente la fachada de piedra caliza y terracota, la cual presentaba acumulación de suciedad y ollín, por lo que para 1924 estaba siendo sujeta a una limpieza intensiva. Foto: Erich Mendelsohn. Del libro de Eric P. Nash “Manhattan Skyscrapers” (New York. Princeton Architectural Press. 1998).

El Architects Building. Así tenemos esta fotografía del Architects Building de mediados de 1924. Fue tomada desde un edificio de apartamentos, hacia el noreste. Uno de los primeros rascacielos construidos a consecuencia de la construcción de la actual Grand Central Terminal es el Architects Building, localizado en el 101 de Park Avenue, en la esquina noreste de la Calle 40. Este edificio estilo Beaux-Arts de 17 pisos fue construido entre 1912 y 1913 por la firma de arquitectos Ewing & Chappell y La Farge & Morris. La función de este rascacielos fue la de alojar las oficinas de algunas de las grandes firmas de arquitectura de su tiempo. Aquí tuvieron sus oficinas la prestigiosa firma de McKim, Mead & White (creadores del Edificio Municipal y del segundo Madison Square Garden), así como arquitectos como Kenneth Murchison y Arnold Brunne. Hasta los años sesenta el rascacielos alojó oficinas para arquitectos. Posteriormente, a finales de los 60's cuando el nuevo edificio de Architects & Designers fue terminado, en la Avenida Lexington, el viejo edificio alojó oficinas de segunda categoría, hasta que finalmente fue demolido en 1979 para darle su lugar al modernísimo rascacielos de 45 pisos del 101 Park Avenue.  Foto: Del libro de David Stravitz "New York, Empire City 1920-1945" (New York. Harry N. Abrahams, Inc. 2004). Información del sitio "Digital Murray Hill".

Flatiron Building. Una bellísima fotografía del Edificio Flatiron visto desde la Quinta Avenida a mediados de 1924. A 22 años de su inauguración los alrededores del Flatiron han cambiado y ahora este edificio se encuentra en medio de una floreciente zona comercial. Como ejemplo, detrás de el se ha levantado un nuevo edificio de oficinas de 18 pisos. Foto: Brown Bros. Del libro souvenir "New York Illustrated. Latest Edition" (New York. Manhattan Post Card Publishing Co. 1933).

Pershing Square Building. Otro rascacielos de la zona del Grand Central es el Pershing Square Building, que en esta foto de mediados de 1924 se levanta imponente desde la Grand Central Terminal. Localizado en el número 125 de Park Avenue, ocupando toda el espacio entre las calles 41 y 42, el Pershing Square fue construido por el arquitecto Joan Sloan, de la firma York and Sawyer como un proyecto especulativo en el año de 1923. Con 24 pisos, el rascacielos presenta una notable influencia de la arquitectura románica medieval. Aunque cabe nombrar que originalmente en el sitio de este edificio se tenía planeado crear una plaza pública que nunca se llevó a cabo, por lo que el edificio heredó el nombre de Pershing Square. Fuente de la foto desconocida.

El Hotel Shelton. Una bellísima fotografía del famoso Hotel Shelton, en la zona de la Grand Central Terminal, a mediados de 1924. Construido por el arquitecto Arthur Loomis Harmon, el Hotel Shelton, con sus 34 pisos fue considerado en su tiempo como el hotel más alto del mundo. Aunque Harmon se inspiró en los estilos Románico, Bizantino y paleocristiano para el diseño del rascacielos, el Shelton es también uno de los primeros rascacielos que empieza a mostrar signos de modernismo en los elementos arquitectónicos, específicamente en la notable carencia de elementos ornamentales que hasta ese momento caracterizaban a los rascacielos de principios del Siglo XX. Incluso, se puede especular que este rascacielos comienza a mostrar las primeras señales del estilo Art Decó. Otro aspecto que cobra importancia es que se trata del primer gran rascacielos que se construye después de la Primera Guerra Mundial (118 metros y 34 pisos), en la zona del Midtown Manhattan al norte de la Calle 34. Su construcción potencializó la fiebre de altísimos rascacielos en la zona de la Grand Central Terminal. Como dato adicional, pocos años después, el arquitecto Arthur Loomis Harmon formaría sociedad con los arquitectos Richmond Harold ("R.H.") Shreve, William F. Lamb para crear la prestigiosa firma Shreve, Lamb & Harmon Associates que sería la encargada de diseñar y construir el Empire State Building. Foto: Wurts Brothers. Del libro: Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás. "New York 1930. Architecture and Urbanism between the Two World Wars" (Nueva York. Rizzoli. 1987).

Midtown Manhattan. 

Una impresionante fotografía aérea de la zona de Washington Square en dirección hacia Midtown Manhattan a mediados de 1924. 

En primer término, tenemos al centro el límite norte de Washinton Square con el famoso arco del triunfo levantado en 1889 por McKim, Mead & White en honor al primer presidente de los Estados Unidos. A la derecha se puede observar Union Square. Al fondo, al centro se extiende la mole del Central Park. 

La importancia de esta fotografía radica en que se muestra todo el área de Midtown Manhattan en pleno desarrollo comercial. Podemos observar el crecimiento vertical de la zona, que se limita, en su mayoría en la abundancia de edificios comerciales que apenas alcanzaban entre 10 y 15 pisos de altura, aunque ya comienzan a proliferar pequeños rascacielos de hasta 20 pisos, y los primeros rascacielos mayores de 20 pisos. Las únicas excepciones en el área son la torre de 50 pisos de la Metropolitan Life (a la derecha) y el Shelton Hotel con 34 pisos (el edificio escalonado de la extrema derecha, al fondo en la parte superior). 

A la izquierda pueden divisarse la masa del Hotel Pennsylvania y arriba de él las delgadas siluetas de los edificios Candler, New York Times Tower y Bush (al fondo, casi en el centro de la foto). 

En la parte superior de la fotografía, al centro, puede distinguirse al famoso Hotel Plaza. 

Foto: Fairchild Aerial Services. 

Foto tomada del libro de Robert Cameron "Above New York" (Cameron & Company. 1988).

El perfil de Manhattan en 1924. Una impresionante vista aérea de los rascacielos del Distrito Financiero del Bajo Manhattan de mediados de 1924. Vista hacia el noroeste. En esta fotografía vemos que el perfil de rascacielos del Distrito Financiero ha cambiado muy poco desde mediados de la década de 1910, a excepción del gran rascacielos escalonado en construcción del centro de la fotografía, destinado a ser las nuevas oficinas de la Standard Oil Company of New Jersey, de John D. Rockefeller, y que será terminado en 1926. Al fondo, a la izquierda se puede observar el Woolworth Building, y al centro podemos ver los edificios Equitable, Adams y Bankers Trust. En primer término, a la izquierda se pueden observar la masa de los edificios Whitehall, y a la extrema derecha se puede observar los puentes del East River, destacando por supuesto el Puente de Brooklyn. El Battery Park aparece en primer término. Foto del libro de Peter Skynner "World Trade Center. Los gigantes que desafiaban al cielo" (México. Thunder Bay. 2002. Pág. 30).

El Edificio American Radiator. 1924. En esta fotografía de finales de 1924 tenemos el nuevo edificio del American Radiator visto desde un edificio de la Sexta Avenida hacia el sureste. En primer término, acentuando la verticalidad del edificio, encontramos el Bryant Park. Localizado en la Calle 40, entre la Quinta y la Sexta Avenida, al sur del Bryant Park, el Edificio de la American Radiator fue el primer rascacielos construído por la firma de arquitectos que ganó el concurso para la nueva sede del Chicago Tribune: Hood & Howells. El arquitecto Raymond Hood, en colaboración con John Mead Howells diseño el rascacielos de la American Radiator tomado como modelo el nuevo rascacielos del Chicago Tribune, y tomó elementos del proyecto de Eliel Saarinen (que ganó el segundo lugar en el famoso concurso), y como resultado creó un hermoso rascacielos en forma de zigurat de 24 pisos con fachada de ladrillo negro y pináculos de piedra caliza barnizadas en color dorado. Tomando como referencia la influencia del Chicago Tribune, el American Radiator es un rascacielos neogótico, en donde se reproducen las líneas de las catedrales medievales, pero son llevadas por Hook a un extremo cubista que incluso ya muestra claramente la transición del estilo gótico hacia el más puro Art Decó, por lo el rascacielos del American Radiator tiene el mérito de ser considerado el primer rascacielos Art Deco de Nueva York. Esa es parte de la magia del trabajo de Raymond Hood, que sería con el paso de los años el alma detrás del diseño de rascacielos emblemáticos como el News Building (1930) y finalmente el alma maestra del diseño del futuro Rockefeller Center (1931-1939). Foto tomada del libro de Paul Goldberg "The Skyscraper" (New York. Alfred A. Knopf. 1981).

La isla de Manhattan en 1924. Una impresionante vista aérea de toda la isla de Manhattan desde una altura aproximada de 3000 metros. Vista hacia el norte. Finales de 1924. Foto: Fairchild Aerial Surveys. Foto tomada del libro de Roger Whitehouse "New York. Sunshine and Shadow" (Harper & Row. 1974).

La próxima semana hablaremos de la Torre Ritz, de 1925.