Manhattan en 1929, la carrera por el cielo entre la especulación y la ruina

Por Erick Alvarez

Arquitectónicamente 1929 constituye un año clave para Nueva York por tres razones principales: 

Primero, la especulación financiera toca su punto más alto durante la mayor parte de ese año, lo que impulsa la especulación inmobiliaria y los deseos de las grandes empresas financieras por poseer el edificio más alto del mundo llevan la carrera al cielo en su punto climax. La burbuja inmobiliaria pone en marcha la construcción de los edificios del Bank of Manhattan y el Chrysler, quienes compiten uno al otro por ser el más alto mientras el ex gobernador de Nueva York, Alfred E. Smith, y sus socios, John J. Raskob (General Motors) y Pierre Du Pont (Du Pont), y la firma de arquitectos de Shreve, Lamb & Harmon, perfeccionan y corrigen los diseños para el Empire State Building. Otros proyectos contemplan edificios mayores de 100 plantas como el edificio norte de la Metropolitan Life, e incluso se proyecta un rascacielos de más de 150 plantas para Midtown Manhattan.


Por otra parte dicha especulación lleva a la inauguración de una gran cantidad de rascacielos de oficinas que contribuyeron a la transformación drástica del perfil de Manhattan, como el New York Central Building, al norte de la Grand Central Terminal, el Fuller, en Madison Avenue y la Calle 57, y el lujosos conjunto habitacional  de Tudor City, cerca del East River, mientras que se construyen otros edificios como el 120 Wall Street y el Downtown Athletic Club y los edificios del Daily News, Lincoln y Lefcourt Colonial en la zona de la Calle 42, así como el inmenso hotel New Yorker en la Calle 34 con la Octava Avenida.

Segundo, dicha especulación financiera, de manera irresponsable acaba por colapsar a los mercados y finalmente colapsa el 24 de octubre de 1929, cuando se derrumban las acciones de los inversionistas en la Bolsa de Valores de Nueva York, dando inicio a la Gran Depresión que marcaría a los Estados Unidos, y a buena parte del mundo durante la mayor parte de la década de 1930.

Tercero, la Grand Depresión acabaría por colapsar al mercado inmobiliario a finales de 1929, y aunque los proyectos del Chrysler Building, el Bank of Manhattan y el Empire State Building siguen en marcha prácticamente sin ningún contratiempo, se cancelan algunos proyectos de gran envergadura. Por ejemplo, a finales de ese año la Metropolitan Opera House abandona el gigantesco proyecto para su nueva sede en el solar de las calles 48 y 51 entre las avenidas Quinta y Sexta. Este proyecto sería poco tiempo después rescatado por John D. Rockefeller, Jr, para impulsar el megaproyecto que se convertiría después en el Rockefeller Center. Y los proyectos descabellados para construir mega-rascacielos de entre 100 y 150 pisos simplemente fueron desechados, excepto uno que ya estaba en marcha: el propio Empire State Building, que al terminarse en 1931 tendría 102 pisos. 

También la Depresión obligaría a la Metropolitan Life a modificar su proyecto del Edificio Norte y recortar su torre de 100 pisos para dejarlo en un edificio masivo de sólo 26 plantas, que se construiría por partes durante los siguientes 20 años. Lo mismo pasaría para el caso del proyecto de Cross & Cross para el edificio del City Bank Farmers Trust, que originalmente se proyectó con ambiciones de ser el edificio más alto del mundo con una torre de 73 plantas, y finalmente la Depresión obligaría a recortar la torre y dejarla en sólo 57 pisos. Y en cuanto a los edificios terminados la crisis haría caer las ventas de espacios de oficinas y durante la siguiente década muchos edificios permanecerían vacíos por la falta de inquilinos.

Con esto iniciamos el panorama general del Manhattan de 1929, el año que se pasa de la prosperidad y el desenfreno a la incertidumbre.

Primeros bocetos del Waldorf Astoria Office Building (Futuro Empire State Building). Dos de los 15 diseños preliminares de William Lamb presentados a principios de 1929 para el nuevo rascacielos que originalmente se dio a conocer con el nombre de "Waldorf-Astoria Office Building, rascacielos de 50 pisos que se construiría en la Quinta Avenida y las calles 33 y 34 oeste y que serían rechazados por el presidente del recién formado Empire State, Inc, el ex gobernador de Nueva York, Alfred E. Smith y el presidente de la General Motors, John J. Raskob. 

Son dos primeros diseños que iniciaron el camino para la concepción de lo que en poco tiempo se convertirá en el Empire State Building. Foto: Shreve, Lamb & Harmon. Del libro de Jonathan Goldman y Michael Valenti "The Empire State Building Book" (New York, St. Martin's Press. 1980).

El proyecto para la nueva sede de la Metropolitan Opera House. Dibujo a lápiz de Hugh Ferris de principios de 1929 donde se muestran una variación del proyecto de Morris para la nueva sede del Metropolitan Opera House, donde destaca la nueva ópera (centro, a la derecha) rodeado por rascacielos escalonados de altura moderada, y por cuatro rascacielos escalonados de 50 pisos cada uno. Los rascacielos y la Opera rodeaban una elegante plaza adornada con algunos elementos ornamentales en estilo Art Decó, y el cual se accedía a través de un pasillo desde la Quinta Avenida. Desgraciadamente, a finales de 1929, tras el comienzo de la Depresión, la Metropolitan Opera House abandona el proyecto por falta de fondos y el magnate John D. Rockefeller adquiere los terrenos donde se iba a construir el complejo arquitectónico. Lógicamente con la llegada de Rockefeller el proyecto original de la Metropolitan Opera House comenzaría a tomar un nuevo rumbo a partir de 1930 para convertirse en el Rockefeller Center que todos conocemos. Dibujo: Hugh Ferris. Del libro de Alan Balfour, "Rockefeller Center. Architecture as Theater" (New York. McGraw-Hill. 1978).

Madison Square Park. El Madison Square Park vista hacia el noreste desde el décimo piso del Fifth Avenue Building a principios de 1929. Destaca, a la izquierda el nuevo rascacielos escalonado que aloja la sede central de la compañía aseguradora New York Life. Este rascacielos neogótico de 40 pisos fue construido en 1928 por el célebre arquitecto Cass Gilbert inspirándose en la Catedral de Sallysbury. Ocupa el sitio donde de 1893 hasta 1925 se levantaba el segundo Madison Square Garden.

Al centro destaca el grupo de edificios donde se distribuían las oficinas de la Metropolitan Life Insurance Co, de los cuales destacan el edificio original de 11 pisos de 1893 y la famosa torre de 52 pisos terminada en 1909 tomando como modelo el famoso campanario de la Plaza de San Marcos, en Venecia. Los pequeños rascacielos del centro fueron construidos entre 1912 y 1916. Foto: Anónimo. Del libro souvenir "New York Illustrated. Latest Edition" (New York. Manhattan Post Card Publishing Co. 1933).

New York Life Insurance Building. El nuevo rascacielos de la compañía aseguradora New York Life, tal y como se veía a comienzos de 1929 sobre el Madison Square Park.

Localizado en el número 51 de la Avenida Madison y ocupando una manzana entera entre ésta y Park Avenue, entre las Calles 26 y 27, el edificio de la New York Life Insurance fue diseñado y construido por el célebre Cass Gilbert, a quien se le atribuyen obras como el Edificio West Street de 1907 y el Edificio Woolworth.

Siguiendo su inspiración medieval, especialmente la Catedral de Sallysbyry, en Inglaterra, Gilbert construyó el rascacielos de la New York Life entre 1926 y 1928 en estilo neogótico, siguiendo las líneas del Woolworth. Se trata de hecho del último rascacielos neogótico que construyó Gilbert, quien a partir de los años 30's, hasta su muerte en 1934 optaría por un estilo neoclásico de mayor sobriedad.

El gigantesco rascacielos de 40 pisos y 187 metros de altura ocupa el sitio que desde 1893 hasta 1925 ocupó el segundo Madison Square Garden de McKim, Mead & White. 

Se alza sobre una base de cinco piso y su superficie se va retranqueando conforme aumenta en altura terminando en el piso 34 con una remate de forma piramidal que originalmente contenía los seís últimos pisos del edificio y seguía las formas neogóticas. En 1966 el remate fue objeto de una completa remodelación y su ornamentación fue sustituida por una simple pirámide lisa forrada con láminas de oro de 24 kilates. Su forma es totalmente masiva y escalonada, de acuerdos con los requerimientos de la Ley de Zonificación de 1916. Foto: Anónimo.  Del libro: "New York Illustrated" (New York. Manhattan Post Card Publishing Co. 1938).

Estudio arquitectónico de zonificación para el Empire State Building.  Estudio arquitectónico realizado en 1929 por J.L. Kingston sobre las posibilidades de la Ley de Zonificación de 1916 en una parcela con las mismas dimensiones que las que tiene la parecela del Empire State Building, y que fue utilizado por Shreve, Lamb & Harmon para realizar el diseño del emblemático rascacielos. 

A raíz de este estudio, los arquitectos llegaron a la conclusión de que aplicando las estrictas normas de la Ley de Zonificación para la Quinta Avenida, era posible construir un rascacielos de 80 pisos. Fuente de la foto: Desconocida.

La Calle 42. Vista de la Calle 42 hacia el este desde el décimo piso del Edificio Chrysler en construcción hacia mayo de 1929.

Como puede observarse, esta zona se estaba poblando de imponentes rascacielos de oficinas, específicamente, en estilo Art Decó, y aquí podemos ver uno de ellos de 22 pisos de alto, que se había terminado hacia 1927 o 1928.  A la derecha, al fondo podemos ver parte del conjunto de rascacielos de vivienda llamados Tudor City, concebidos por el empresario de bienes raíces Fred F. French entre 1926 y 1928. A la extrema derecha puede verse que se está empezando a construir el Edificio del tabloide Daily News. Al centro puede verse la estación de la Calle 42 del Ferrocarril Elevado de la Tercera Avenida (Third Avenue EL). Foto: Anónimo. Del libro de David Stravitz "New York, Empire City 1920-1945" (New York. Harry N. Abrahams, Inc. 2004).

10 East 40th Street (Mercantile) Building. El rascacielos conocido como 10 East 40th Street visto desde el Bryant Park hacia el sureste en la primavera de 1929.

Construido por la firma de arquietctos Ludlow & Peabody, el 10 East 40th Street Building fue construido entre 1927 y 1928, y es un esbelto rascacielos a la mitad de camino entre la las avenidas Quinta y Madison y la acera entre las calles 39 y 40.

De diseño clásico en materiales como terracota, piedra caliza, bronce y cristal, este rascacielos escalonado culmina con una esbelta torre que le da un total de 48 pisos y una altura de 189 pisos. Cabe destacar que en la parte más alta de la torre Ludlow & Peabody no escatimaron para decorarla con bestias y animales mitológicos.

Cuando se tomó esta fotografía en la primavera de 1929, el 10 East 40th Street reinaba sobre los demás rascacielos de la zona del Bryant Park. A la izquierda, en la parte inferior de la fotografía puede asomarse la Biblioteca Pública de Nueva York.

Foto: Samuel H. Gottscho. Fuente de la imagen: Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás. "New York 1930. Architecture and Urbanism between the Two World Wars" (Nueva York. Rizzoli. 1987).

Rascacielos alrededor de Grand Central. Una impresionante vista de los rascacielos de la zona del Grand Central hacia el suroeste desde el piso 25 del Chrysler Building en construcción hacia mediados de 1929.

Se puede observar que los viejos rascacielos de la zona de Grand Central que se habían construido antes de 1925 se estaban quedando  enanos ante la construcción de una nueva y altanera generación de rascacielos que alcanzaban alturas de 50 pisos y más, consolidando a Midtown Manhattan como el nuevo centro de los negocios de la Ciudad de Nueva York, hasta que semejante fiebre se frenó por la Gran Depresión que iniciaría meses después.

Así encontramos que a la extrema izquierda podemos ver una parte del nuevo rascacielos Chanin, de 55 pisos, terminado el año anterior. Al centro pueden verse el también nuevo Edificio 10 East 40th Street (48 pisos) casi eclipsado por el esqueleto de acero de 45 pisos del Lefcourt Colonial Building, en construcción. A su derecha se encuentra la esbelta torre de 55 pisos llamado "Lincoln Building" en construcción. Al fondo, a la derecha el esqueleto de acero de un nuevo rascacielos señala que también se estaba construyendo en la zona cercana a Times Square. Foto: Anónimo. Foto: Del libro de David Stravitz "New York, Empire City 1920-1945" (New York. Harry N. Abrahams, Inc. 2004).

Midtown Manhattan. Vista de una parte del Midtown Manhattan hacia el noroeste desde el piso 32 del Edificio Chrysler a mediados de 1929.

Desde este punto se puede observar que en pocos años Midtown Manhattan estaba poblada por un auténtico bosque de rascacielos de mediana altura, que en su mayoría no alcanzaban los 25 pisos de alto, aunque también estaba sufriendo los primeros efectos del boom de la construcción de la segunda mitad de los años 20's y comenzaban a elevarse nuevos rascacielos de hasta más de 40 pisos, y que con su diseño Art Decó estaban dándole a esta zona un aspecto moderno.

Así tenemos en primer término el grupo de edificios residenciales de Park Avenue rodeados por algunos nuevos rascacielos de altura modesta. Uno de ellos, el edificio escalonado del centro, acababa de terminarse y alojaría las oficinas centrales de la Columbia Broadcasting System hasta 1965 (en los años veinte la radio estaba en pleno apogeo).

Detrás de este grupo, al fondo se puede observar parte de la nueva generación de rascacielos que estaba cambiando el perfil de Midtown Manhattan. Así al centro se distingue el primero de ellos: el Edificio Heckscher de 1921, y a su derecha, los hoteles Savoy Plaza y Sherry-Netherland. A la extrema derecha, se puede observar una gran parte del nuevo rascacielos Art Decó de 42 pisos de la compañía Fuller. 

Aún más al fondo, difuso entre la bruma y el smog se puede ver que en el lado oeste de Central Park se estaban construyendo nuevos rascacielos. Foto: Anónimo. Del libro de David Stravitz "New York, Empire City 1920-1945" (New York. Harry N. Abrahams, Inc. 2004).

Prototipo final del Empire State Building.  En 1929 el arquitecto Arthur Loomis Harmon se une al equipo de Shreve & Lamb y con esta unión nace la famosa firma Shreve, Lamb & Harmon, que se encargarán del diseño final del nuevo rascacielos, ahora rebautizado como EMPIRE STATE BUILDING (Edificio Empire State), nombre derivado del apodo con el que se conoce al estado de Nueva York "Empire State" (Estado Imperio) que es el más poderoso de Estados Unidos.

Aquí mostramos el prototipo final para el Empire State Building llamado "Plan K", que fue el resultado del estudio de Zonificación que realizó Shreve, Lamb & Harmon durante 1929. Este proyecto muestra una versión todavía sin pulir del edificio que todos conocemos, el cual se planeaba construir el edificio con 320 metros y 85 pisos de alto, un metro más alto que el Chrysler Building. Este plan fue finalmente aprobado por la Empire State, Inc. Aún así todavía está lejos del diseño final. Foto: Shreve, Lamb & Harmon. Del libro de Jonathan Goldman y Michael Valenti "The Empire State Building Book" (New York, St. Martin's Press. 1980).

Park Avenue. Una vista de la Park Avenue desde la acera donde se encuentra la iglesia de San Bartolomé a mediados de 1929. La vista es hacia el noroeste. Al fondo, a la izquierda se asoma el nuevo rascacielos de 40 pisos casi terminado llamado Fuller Building.

Prácticamente la reconstrucción de la zona al norte de la Grand Central Terminal, que había iniciado hacia 1910 había llegado a su fin con la construcción del New York Central Building, y sólo una manzana, al este, estaba vacía, donde se preparaba la construcción del nuevo Hotel Waldorf-Astoria, y que no aparece en esta imagen.

En 1929, como respuesta al crecimiento del tráfico automovilístico de la zona como consecuencia de los nuevos edificios de oficinas que se construían en las cercanías, las autoridades ordenaron la reducción del camellón central de Park Avenue (hasta ese momento usado por los neoyorquinos ricos que vivían en los edificios de apartamentos de la zona como lugar de paseo) hasta el mínimo para crear dos carriles más en ambos sentidos para los automóviles. Ese modificación se mantiene hasta hoy en día.

Los automóviles y la presencia de nuevos rascacielos como el Fuller Building (al fondo) parecían amenazar el clima de paz y tranquilidad que en ese momento disfrutaban los ricos residentes de Park Avenue. Es un reflejo del cambio que estaba sufriendo Midtown en su consolidación como el nuevo centro comercial de Nueva York. Foto: Anónimo. Del libro de Deborah Nevins "Grand Central Terminal. City within the City" (New York. The Municipal Art Society of New York. 1982).

New York Central Building. El nuevo rascacielos de la compañía ferroviaria The New York Central visto desde la Calle 50, sobre Park Avenue a mediados de 1929. La vista lo decía todo: la presencia del nuevo rascacielos completaba el hermoso juego arquitectónico en que se había convertido Park Avenue.

Localizado en la parte central de Park Avenue, entre las Calles 45 y 46, justo al norte de la Terminal, este rascacielos de 35 pisos y 176 metros de altura fue diseñado por Warren & Wetmore y fue el último edificio del proyecto urbano de la Grand Central Terminal llamado "Terminal City". El edificio fue construido entre 1927 y 1929 para alojar las oficinas generales de The New York Central Railroad Company, quien controlaba la flota de los trenes que salían de la estación. Su estilo Beaux Arts hacía un juego perfecto con los edificios que lo rodeaban. Hasta la construcción del Hotel Waldorf-Astoria fue el rascacielos más alto de Park Avenue y al encontrarse enfrente de la avenída ofrecía una elegante vista. Foto: Brown Brothers. Del libro souvenir "New York Illustrated. Latest Edition" (New York. Manhattan Post Card Publishing Co. 1933).

Herald Square. La vía del Ferrocarril Elevado pasa sobre Herald Square, rodeada de nuevos rascacielos escalonados, en esta fotografía de mediados de 1929. La mayoría de los rascacielos que se construyeron en Herald Square hasta el momento en que se había tomado esta foto se habían construido después de 1925.

En el centro se puede ver el nuevo edificio Art Decó de 27 pisos llamado "Herald Square Building", construido en la mitad del terreno donde se encontraba el viejo edificio del periódico "The New York Herald". La otra mitad del viejo edificio (el edificio bajo de estilo antiguo que se alcanza a ver al centro, debajo del nuevo edificio) que quedó alcanzó a sobrevivir hasta nuestros días, convertido al estilo moderno. Foto: Anónimo. Del libro de David Stravitz "New York, Empire City 1920-1945" (New York. Harry N. Abrahams, Inc. 2004).

Woolworth Building. Un dirigible (probablemente el Graff Zeppellin, que realizó numeros viajes a Nueva York) pasa muy cerca del Woolworth Building (Cass Gilbert, 1913) a mediados de 1929 en medio de una época dorada para ambos: los dirigibles y los rascacielos. 

Siendo el edificio más alto del mundo y conservando el título durante más de dieciseis años, al Woolworth Building le quedaba muy poco tiempo de su reinado, porque se estaban construyendo sus dos rivales más fuertes: el edificio del Banco de Manhattan (40 Wall Street) y el Chrysler Building y ambos edificios se peleaban por ser el nuevo rey de los rascacielos. Finalmente el que le quitaría el trono sería el Chrysler. Foto: Anónimo. Del libro de Paul Goldberg "The Skyscraper" (New York. Alfred A. Knopf. 1981).

Times Square. El bullicio de Times Square queda plasmado en esta fotografía de 1929, probablemente poco antes de que se desatara la Gran Depresión.

Muy a pesar de la Prohibición (que prohibía la fabricación, venta y distribución de bebidas embriagantes en todas sus variedades) a esta gente que pasaba todos los días en la "Gran Vía Blanca" no parecía importarle, porque lo único que deseaba era divertirse.

Los automóviles y las masas de gente daban cuenta del poder que la cultura de los nuevos medios de comunicación ejercían sobre los estadounidenses, y aun más con la creciente popularidad del nuevo cine sonoro. Times Square era todo a finales de los años veinte: cines, teatros, burlesque, anuncios publicitarios, hoteles y rascacielos.  Foto: Irving Underhill. Del libro "New York Illustrated by Camera. Latest Edition" (New York. Manhattan Postcard Publishing Co. 1935).

Construcción del Chrysler Building. Una fotografía de finales de octubre de 1929 del edificio de la Chrysler en construcción, justo en el momento en que se estaba erigiendo la aguja que lo haría el nuevo rey de los rascacielos.

Cuando el Edificio Chrysler se encontraba en construcción, éste libraba una dura competencia con un rival del sur: el Bank of Manhattan Building, en el número 40 de Wall Street. El Edificio de 71 pisos que se estaba construyendo en Wall Street, de estilo Art Decó estaba siendo construido por la pareja de arquitectos Henry Craig Severance y Yasuo Matsui y se anunció que tendría 260 metros de alto y sería el más alto del mundo cuando estuviese terminado. 

Al darse a conocer la altura del edificio del Bank of Manhattan, Walter P. Chrysler, el gigante de los automóviles, sugirió al arquitecto William Van Allen que modificara el diseño del nuevo rascacielos de su compañía, y anunció que tendría 77 pisos y 280 metros de alto. Casi inmediatamente Craig Severance y el Banco de Manhattan anunciaron que su nuevo edificio había sido re-diseñado y sería el más alto del mundo al tener 285 metros de alto (se instaló una aguja en el remate de su edificio). Cuando se montó la aguja del Banco de Manhattan en octubre de 1929, se convirtió en el el más alto del mundo.

Pero nadie se imaginaba que tanto Chrysler como Van Allen tenían un as bajo la manga: una aguja de acero de más de 38 metros de alto que se había armado y ocultado dentro de los posos de los elevadores en la corona del rascacielos. El 23 de octubre de 1929 la aguja de acero salió del domo de su rascacielos y en una hora y media el Chrysler Building reclamaba los cielos de Nueva York con 77 pisos y 319 metros de altura. Se convirtió en el más alto de todos, más alto que el Woolworth, más alto que el Bank of Manhattan Building y más alto que la misma Torre Eiffel de París y mantendrá el título hasta que el Empire State Building hizo su aparición un año después. Fuente: Desconocida.

Grand Central District. El nuevo Chrysler Building, en construcción, al fondo a la derecha, domina el nuevo perfil de rascacielos de la zona que rodea a la Grand Central Terminal, en esta vista tomada a finales de 1929 desde Park Avenue, a la altura de la Calle 34. Al Chrysler lo acompaña el Chanin Building, y a la izquierda, al fondo, se alza el majestuoso New York Central Building. Para finales de 1929 el Chrysler Building había entrado en la etapa final de su construcción y se había convertido en el edificio más alto del mundo con sus 77 pisos y 319 metros de altura. Se distingue ya su famoso remate de cúpulas superpuestas una sobre otra. Todo un icono del Art Decó americano. Foto: Local History and Genealogy. New York Public Library. Del libro de Ric Burns, James Sanders y Lisa Ades, "New York, an illustrated history" (New York, Alfred A. Knopf, 1999).

Chrysler Building en construcción. Este era el estado del Edificio Chrysler en construcción a finales de 1929. La mayor parte de la fachada del edificio estaba terminada y los trabajos de construcción se centraban en el famoso remate de numerosas cúpulas superpuestas en forma escalonadas una de otra, y que en ese momento se encontraban debajo de los andamios. Es una manera atrevida de despedir los años 20's en una ciudad que se hundía en el hoyo de la Grand Depresión que se desató a partir del 24 de octubre de 1929, en Wall Street. Foto del libro de Bill Harris "The World Trade Center. A Tribute" (Courage Books. Londres, Reino Unido. 2001).