El Panhellenic Tower y el Mercantile Building

Por Erick Alvarez

En 1928 dos rascacielos totalmente distintos en cuanto a altura, arquitectónica y uso, enriquecieron el perfil de altas torres del Midtown Manhattan: uno, es un hotel de estilo Art Decó, el Panhellenic Tower, el otro, un inmenso edificio de oficinas, el Mercantile Building, de los cuales, a continuación, mencionaremos algunas de sus principales características.

El Panhellenic Tower (John Mead Howells) en
1928. Foto: Peyser & Patzing. STRAVITS.
Fuente de la imagen: Stern, Robert A.M.
Gilmartin, Gregory. Mellins, Tomás. "New York
1930. Architecture and  Urbanism between
the Two World Wars" (Nueva York. Rizzoli.
1987).

Panhellenic Tower

La "Panhellenic Tower", rascacielos de estilo Art Decó y con 28 pisos, enclavado en la 876-880 de la Primera Avenida, en medio de la lujosa zona residencial de Beekman, en la orilla este de Manhattan, fue construido entre 1927 y 1928 por el arquitecto John Mead Howells para brindar alojamiento exclusivo a mujeres universitarias y cultas que en esa época comenzaban a ganar terreno en el ámbito laboral. Su nombre deriva de las sociedades literarias de la Grecia antigua, cuyo equivalente moderno son las hermandades universitarias.

El rascacielos parte de una simple base de tres pisos que cubre la totalidad del terreno, y en la que se encontraba el lobby principal, las oficinas, la cocina y los comedores de las residentes. En la parte este de la base se encontraba el gran salón de baile y el auditorio. Arriba de éste, junto a la torre se encontraba la terraza ajardinada destinada al deleite de las residentes de la Asociación Panhelénica de Nueva York. La base contiene elementos góticos, Art Deco, y una de sus particularidades de este diseño es la inclusión de letras del alfabeto griego dentro de la decoración. Su mayor atractivo son los paneles escultóricos, atribuidas al escultor Rene Paul Chambellan.

El Panhellenic Tower casi terminado
a mediados de 1928. Foto: Anónimo
Fuente: Forgotten New York.com

De la parte oeste de la base parte la torre de 26 pisos con una sucesión continua de pequeños retranqueos y en donde se concentran los elementos góticos tomados del edificio del Chicago Tribune y del American Radiator Building (ambos del Howells junto con Raymond Hood), así como del diseño de Eliel Saarinen ganador del Segundo Lugar en el concurso del Chicago Tribune. 

Este diseño Art Decó coloca las ventanas en juegos de  columnas separadas una de otra con gruesos muros de terracota, acentuando la verticalidad del rascacielos. Estas características se acentuaban de noche al activarse el juego de luces colocadas estratégicamente dándole una gran belleza. 

La torre contenía las 380 habitaciones, muchas de ellas con baños y balcones privados. A partir de los años treinta el Panhellenic Tower cambió su giro a hotel al desaparecer la Panhellenic Association, y cambió su nombre a Beekman Tower Hotel, tomando el nombre del barrio donde se construyó, y del cual sufrió múltiples modificaciones que aunque lo modernizaron, respetaron el diseño original.

El Mercantile Building, en el 10 de la Calle
40 Este (Ludlow & Peabody, 1928).
Foto: Samuel H. Gottscho. Del libro:
Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory.
Mellins, Tomas. "New York 1930. Architecture
and Urbanism between the Two World Wars"
(Nueva York. Rizzoli. 1987).

El Mercantile Building

El Mercantile Building se localiza en el número 10 de la Calle 40 Este, y fue construido entre 1927 y 1928 por la firma de arquitectos Ludlow & Peabody. El Mercantile Building es un esbelto rascacielos a la mitad de camino entre la las avenidas Quinta y Madison y la acera entre las calles 39 y 40, cosa inusual tratándose de rascacielos de esa altura, debido al temor de los promotores de que un vecino construya una torre justo al lado. En el caso de este edificio su promotor Jesse Jones sólo corrió cierto riesgo al llegar a un acuerdo con un establecimiento vecino de la Quinta Avenida que debía ampliarse y pudo levantarse con la condición de que la tienda de Arnold Constable ocupara algunas de las plantas inferiores.

El rascacielos se sitúa dentro de la corriente Art Decó, pero se combina con elementos netamente del Renacimiento francés en materiales como terracota, piedra caliza, bronce y cristal, este rascacielos escalonado culmina con una esbelta torre que le da un total de 48 pisos y una altura de 189 metros. Cuando este rascacielos fue terminado, era el cuarto edificio más alto del mundo. Su cercanía a la Biblioteca Pública de Nueva York hace que sea un edificio dominante en la zona, especialmente porque los continuos retranqueos que parten de la base hasta la torre le dan una forma escalonada que resaltan su verticalidad.

El Mercantile Building a principios de 1930.
Vista desde el Lincoln Building.
Foto: Samuel H. Gottscho. Del libro de Donald
Albrecht. "The Mithic City. Photographs of
New York by Samuel H. Gottscho,
1925-1940" (New York. Museum of the
City of New York-Princeton Architectural
Press. 2005).

Cabe destacar que en la parte más alta del Mercantile Building, Ludlow & Peabody no escatimaron para decorarla con bestias y animales mitológicos. Movidos, tal vez, por un presentimiento, como lo asegura el historiador de arquitectura John Tauranac, emplearon grifos como motivos ornamentales en algunos de los retranqueos. Estos animales mitológicos, colocados en la parte alta del rascacielos, construyeron sus nidos en oro, lo que se convirtió en un exitoso recurso publicitario por parte de sus dueños para atraer inquilinos a sus  33 mil metros cuadrados de espacio destinado a oficinas.

Uno de sus principales atractivos del Mercantile Building se encuentra en el lobby decorado con hermosos mármoles , y los hermosos decorados con motivos geométricos del techo, elaborado con yeso y mármol del que penden hermosos candelabros de corte medieval, que nos hace remontarnos a las hermosas galerías de los palacios florentinos del Renacimiento en el siglo XVI. Este hermosos lobby fue erróneamente “modernizado” en la década de 1950 cubriendo los elementos renacentistas con paneles plásticos con diseños acordes con la Modernidad de la época. Afortunadamente este elemento del Estilo Internacional fue retirado en 2002 y el lobby recobró su belleza medieval original.

BIBLIOGRAFÍA

-10 East 40^th Street. De Wikipedia, the Free Encyclopedia. 2013. Click para ver enlace 

-A Lobby Restored. Architecture Week. New York. Click para ver enlace

-Bertrand, Arthus y Turanac, John. New York Desde el Aire. Una historia de Arquitectura. Francia, Lunwerg Editores, 2002.

-Korom, Jr., Joseph. “The American Skyscraper 1850-1940. Boston, Branden Books, 2008. Pág. 366

-Nash, Erick P.  “Manhattan Skyscrapers”. New York. Princeton Architectural Press. 1999)

-Panhellenic Tower. New York. Landmarks Preservation Commision, 3 de Febrero de 1998.Formato PDF. Click para ver enlace

-Stern, Robert A. M., Gilmartin, Gregory, Mellins, Thomas. New York 1930. Architecture and Urbanism Between the Two World Wars. New York. Rizzoli. 1987.