1931: EL EMPIRE STATE BUILDING EL ÍCONO (PRIMERA PARTE).

Por Erick Alvarez.

La historia del Empire State Building tiene todos los elementos de una narración épica, porque representó una verdadera aventura en la que se superaron todo tipo de retos, obstáculos e infortunios. Concebido como un proyecto especulativo, en el cenit de la especulación inmobiliaria de los años veinte, el proyecto y la construcción enfrentó todo tipo de problemas debido a la Gran Depresión, pero estos elementos ayudaron al Empire State a convertirlo no sólo en el edificio más alto del mundo, sino que lo convertirá en todo lo que debe ser un rascacielos.

Pero la historia del Empire State Building no sólo se queda en la construcción del edificio como tal, sino que el terreno donde se levanta está lleno de historia, de la que en la primera parte de esta serie de cuatro partes, hablaremos de las construcciones que la precedieron.

De una granja al centro de la alta sociedad neoyorquina.

El Empire State Building se localiza en la acera oeste de la Quinta Avenida, entre las calles 33 y 34, en el punto más alto de un terreno levemente elevado cerca de Murray Hill (lo que aumenta un poco más su altura en relación de los edificios que lo rodean), marcando el inicio de una zona con un subsuelo sumamente rocoso, permitiendo la construcción de edificios de gran altura.

Desde que el terreno rocoso de la isla de Manhattan se formó al final de la última glaciación a la era colonial, el terreno era una zona virgen sólo poblado por las tribus indígenas y a partir del siglo XVIII los terrenos comenzaron a fraccionarse para ser convertidos en granjas. Cerca del terreno donde se encontrará el Empire State, en Kips Bay, en la rivera del East River, se llevó a cabo en 1776 una cruenta batalla entre las fuerzas revolucionarias y el ejército inglés, durante la guerra de independencia de las Trece Colonias inglesas.

Para 1799, los terrenos donde se levantará el Empire State Building eran una granja propiedad de John Thompson. Después de la aprobación del plan urbano de 1811, hacia mediados de la década de 1820, la granja fue vendida y fraccionada para permitir el trazo de la Quinta Avenida y para 1840 las primeras casas comenzaron a poblar en masa la Calle 34.

Hacia la década de 1830, el empresario John Jacob Astor compró un solar en la acera oeste de la Quinta Avenida, en la esquina suroeste con la Calle 34 para levantar una mansión de líneas sobrias, misma en cuyo interior se concertaban los acuerdos económicos y políticos de una familia que influyó en el destino de millones de personas no sólo en Nueva York, sino en todo Estados Unidos.

El Hotel Waldorf. 1893. Foto: Anónimo. De:
Annette Whiteridge "New York, Then
and Now" (San Diego. Thunder Bay Press. 2001).

El Hotel Waldorf-Astoria (1893-1929)

Hacia 1890, en el marco de disputas en la familia Astor, William Waldorf Astor demuele su mansión en la esquina noreste con la Calle 33 para construir un hotel: el Waldorf, el cual fue inaugurado en 1893 y se eleva 12 pisos sobre la Calle 33. En 1896 su tía, Caroline Schernerhorn Astor ordena demoler la mansión para levantar en su lugar el hotel Astoria, sobre la Calle 34. El elegante edificio de 16 pisos obra del arquitecto Henry Hardenbergh (autor del edificio Dakota y posteriormente del Hotel Plaza) combina elementos arquitectónicos de estilos que van del renacimiento inglés (siglos XVI y XVII) y la Francia de Luis XIV (siglo XVII) y fue inaugurado con gran pompa en 1896. En ese mismo año, las dos partes en disputa de la familia Astor logran acordar en común administrar ambos hoteles en una sola sociedad: el Hotel Waldorf-Astoria, que se convierte en el hotel más elegante, más grande y más caro del mundo, que durante los siguientes treinta años será la sede del selecto grupo de los “Cuatrocientos”.

El Hotel Waldorf-Astoria hacia 1900. Foto:
Anónimo. De: Benjamin Flowers, "Skyscraper.
The Politics and Power of Building New York
City in the Twentieth Century". Philadelphia.
University of Pennsylvania Press. 2009. 

Los “Cuatrocientos de Nueva York” eran un grupo exclusivo de prominentes hombres de negocios, políticos y dignatarios, quienes se reunían para conversar, almorzar, presentar en sociedad a sus hijas, y dirigir sus negocios o celebrar reuniones diplomáticas. Así, el Waldorf-Astoria se consideró como el lugar más sofisticado, exclusivo y caro del mundo y sus fiestas eran de las más comentadas en la sociedad neoyorquina de finales de la Gilded Age y los comienzos de la Era Progresiva (entre 1890 y 1920).

Pero para mediados de la década de 1920 el viejo hotel Waldorf-Astoria se encontraba en medio de un incipiente barrio comercial, y se encontraba rodeado de nuevos edificios de oficinas (entre 10 y 25 pisos), hoteles (junto al Waldorf-Astoria se había construido en 1913 el Hotel McAlpin de 22 pisos), y muy cerca de ahí, al oeste, se había formado el barrio industrial de Garment, lleno de rascacielos que alojaban oficinas y talleres de confección de ropa que irán en su mayoría, a las tiendas cercanas de Herald Square, como Macy’s y Gimbel’s. Pero también, cerca de ahí, se encontraban grandes rascacielos, como el Edificio Flatiron, la Torre Metropolitan Life, de 52 pisos, que se había terminado en 1909, y el Edificio New York Life, con 40 pisos, abierto en 1928. Era obvio que el hotel Waldorf-Astoria era un viejo hotel obsoleto en medio de un centro comercial en ascenso. Era cuestión de tiempo para que el sitio del Waldorf-Astoria fuera apto para ser la sede de un gran centro de negocios. Finalmente, la transformación de Midtown Manhattan, que se había iniciado casi 20 años antes con la construcción de la Grand Central Terminal, llegó a la Calle 34 y provocará el cierre del antiguo Waldorf-Astoria y su posterior demolición.

Nota informativa y fotografía del proyecto de Floyd Brown
de un edificio de oficinas de 50 pisos que sustituiría al
viejo hotel Waldorf-Astoria, en la acera oeste de la Quinta
Avenida entre las Calles 33 y 34. La foto fue publicada en
el New York Times en diciembre de 1928. Foto: William
Lamb. De: Goldman, Jonathan. "The Empire State
Building Book. New York", St. Martin Press, 1980.

Empire State, Inc.

En 1928 el arquitecto y empresario de bienes-raíces, Floyd Brown compra el hotel Waldorf-Astoria con el fin de demolerlo y construir en su lugar un edificio de oficinas. En diciembre de ese mismo año el diario The New York Times, publica la fotografía del proyecto de Brown: el nuevo Waldorf-Astoria Building, un nuevo edificio de oficinas de 50 pisos de diseño a cargo de la firma Shreve & Lamb.

A comienzos de 1929 Brown no puede cumplir con el pago del préstamo realizado por el banquero Louis G. Kaufman, presidente del Chatman Phenix National Bank para financiar el proyecto del edificio Waldorf-Astoria, y este banco toma el proyecto como garantía y lo ofrece a varios de los empresarios más ricos de los Estados Unidos. Finalmente dos empresarios toman el proyecto: el presidente de la General Motors, Pierre DuPont y el presidente del consejo financiero de esta empresa, John Jacob Raskob. Ambos personajes forman sociedad con el que hasta 1928 fuera gobernador de Nueva York, Alfred E. Smith para impulsar el nuevo proyecto y en septiembre de 1929 se establece formalmente la empresa “Empire State, Inc.”, que se encargará de la construcción del nuevo edificio al que se le ha rebautizado como “Empire State Building”, en honor al apodo con el que se le conoce al estado de Nueva York: “Empire State”-“Estado Imperio”, el estado más poderoso de los Estados Unidos en los años veinte.

En mayo de 1929 el hotel Waldorf-Astoria cierra sus puertas y posteriormente anuncia la próxima construcción de un nuevo y mucho más grande Waldorf-Astoria, en la acera este de Park Avenue entre las calles 49 y 50 y el proyecto quedará a cargo de la firma de arquitectos Schultze & Weaver. El nuevo Waldorf-Astoria, un enorme rascacielos Art Decó de 47 pisos abrirá sus puertas en mayo de 1931 y se mantiene funcionando hasta nuestros días.

BIBLIOGRAFÍA.

- Reynolds, Donald M. "The Architecture of New York City". New York. McMillan Publishing Company. 1984. Págs. 240-244.

- Gretchen G. Bank. "Master Buildier, SKYSCRAPERS". San Diego, Thunder Bay Press, 2008. Pág. 18.

- Goldman, Jonathan. "The Empire State Building Book". New York, St. Martin Press, 1980. Págs 14-17.

- Stern, Robert A.M. Gilmartin, Gregory. Mellins, Thomas. "New York 1930. Architecture and Urbanism between the Two World Wars". Nueva York. Rizzoli. 1987. Pp. 612.