La carrera por el cielo, la construcción de los edificios del Bank of Manhattan y Chrysler

Fuente de ambas imágenes: Wired New York.com

Por: Erick Alvarez

Durante los años de 1929 y 1930, en la isla de Manhattan se libró una batalla brutal entre dos titanes, una batalla entre dos empresas, entre hombres de negocios y una batalla de egos entre dos arquitectos cuya ambición de superar al Woolworth Building cometieron la osadía de construir el edificio más alto del mundo, en la que todo tipo de artimañas fueron permitidas con el propósito de lograr tal empresa.

Y es que en medio del boom de la construcción de los años 20 todas las grandes compañías soñaban con construir un edificio que fuese más alto que su competencia, y ambicionaban con tener el edificio más alto que la tecnología de su tiempo permitiese construir.

Los dos arquitectos fueron  Henry Craig Severance y William Van Allen y sus osadías fueron el Bank of Manhattan Building y el Chrysler Building, respectivamente.

Diseño definitivo del Bank of Manhattan
Building. Circa 1929. Tarjeta postal.

Historia  de dos rivales.

La historia de esta competencia de egos comienza en 1928, cuando Van Allen y Craig Severance deshicieron su sociedad y anuncian por separado sus planos para construir el edificio más alto del mundo. Craig, por su parte, anunció la construcción de un rascacielos de 60 pisos para el Bank of Manhattan Company (Banco de Manhattan), una de las instituciones financieras más antiguas de los Estados Unidos. Su nuevo edificio se localizaría en el número 40 de Wall Street, entre las calles Nassau y William y a un costado del célebre Federal Hall. El proyecto original sería sólo 40 metros más alto que el Woolworth Building, el edificio más alto de entonces.

Al mismo tiempo, Van Allen anunció la construcción de un rascacielos de 65 niveles para la Chrysler Motor Company, y se pensaba construir en la esquina noreste de la avenida Lexington y la Calle 42, a un costado de la Grand Central Terminal. Originalmente el edificio estaba destinado para el empresario de bienes raíces William H. Reynolds, quien originalmente contrató a Van Allen para la erección de su torre llamada “Reynolds Building”. Sin embargo, el proyecto no prosperó y el terreno fue adquirido por el empresario del automóvil Walter P. Chrysler y Allen fue contratado para diseñar el nuevo edificio, por el que retomó el proyecto original propuesto para Reynolds.

Cuatro etapas de la evolución del diseño del Chrysler Building desarrollados por William Van Allen entre 1928 y 1929. Foto: Van Allen. 
De: Stern, Robert A. M., Gilmartin, Gregory, Mellins, Thomas. “New York 1930. Architecture and Urbanism Between the Two World
Wars” (New York. Rizzoli. 1987). 

Mientras tanto, Henry Craig Severance invitó al arquitecto de origen japonés Yasuo Matsui a trabajar con él en el diseño del edificio para el Bank of Manhattan. Después de varias modificaciones sugeridas por la firma de Shreve & Lamb, en 1929 se develó el proyecto definitivo que consistió en un esbelto y escalonado rascacielos de  67 pisos y 282.5 metros de altura en estilo Art Decó, que le aseguraría la primacía mundial.

Construcción del edificio del Bank of Manhattan
en noviembre de 1929. Foto: Skyscraper Museum

La carrera hacia el cielo

La demolición de los edificios para darle paso al Bank of Manhattan Building comenzó en mayo de 1928. En octubre de ese mismo año se demolieron los edificios en la parcela de la Avenida Lexington y la Calle 42 para darle paso al edificio Chrysler. Después de varios meses de excavaciones y cimentación, las primeras vigas de acero para el rascacielos de la Chrysler se colocaron en marzo de 1929 mientras que las primeras vigas para el edificio del Bank of Manhattan se colocaron en su lugar en mayo de ese mismo año. Ambos rascacielos sufrieron modificaciones en sus estructuras y fachadas mientras la competencia se hacía más reñida.

Por orden de Chrysler, Van Allen agregó pisos a la cúpula transformándola de su estilo románico original al juego de cúpulas Art Decó superpuestas, que posteriormente le daría fama, sólo para descubrir en noviembre de 1929 que Craig Severance agregó el remate piramidal de estilo gótico que elevó su altura a 71 plantas así como una astabandera de sólo 15 metros que le aseguró el título del rascacielos más alto del mundo. 

Pero ni Craig Severance, ni Matsui ni mucho menos el Bank of Manhattan sabían que Chrysler y Van Allen tenían un as bajo la manga. 

Construcción del edificio de la Chrysler en
noviembre de 1929, en el momento en que
la aguja emergía de la aguja. La imagen fue
tomada desde el edificio del Daily News.
Foto: Anónimo

Secretamente Van Allen diseñó una aguja de 56.4 metros de altura que se ensambló dentro de la corona de su rascacielos y en noviembre de 1929, cuando Craig Severance se vanagloriaba de que su edificio para el Bank of Manhattan había alcanzado la primacía mundial, de las entrañas de la cúpula del edificio de Van Allen vio emerger la imponente aguja de 37 toneladas que en sólo 90 minutos elevaría al rascacielos a los increíbles 319 metros, sobrepasando, incluso, a la Torre Eiffel y asegurando al Chrysler Building el título del edificio más alto del mundo durante un poco más de un año.  Con la construcción del edificio de la Chrysler, la zona de Midtown de Manhattan ganó prestigio y dejó de considerarse como una zona comercial de segunda categoría para consolidarse como la principal zona de rascacielos de la ciudad.

Finalmente, los dos rascacielos se inauguraron casi al mismo tiempo, en mayo de 1930, sólo con un par de días de diferencia: el edificio del Bank of Manhattan el día 26 y el Chrysler Building el 28. Al ser el edificio más alto del mundo, el edificio de la Chrysler se convirtió en un éxito publicitario para su dueño e inmediatamente la mayor parte de sus oficinas fueron ocupadas. Sin embargo su reinado duraría poco menos de un año: mientras el Chrysler era inaugurado con gran pompa, cerca de ahí, en la acera oeste de la Quinta Avenida, entre las calles 33 y 34, la firma de arquitectos que ayudó a Craig Severance y Matsui a diseñar el edificio del Bank of Manhattan, ahora constituida como Shreve, Lamb & Harmon y la constructora Starret, habían iniciado las obras de construcción del rascacielos que le arrebatará el título del edificio más alto del mundo a Chrysler: el Empire State Building.

Bibliografía:

-Stern, Robert A. M., Gilmartin, Gregory, Mellins, Thomas. “New York 1930. Architecture and Urbanism Between the Two World Wars”. New York. Rizzoli. 1987. Págs. 603-606.

-Goldberger, Paul. “The Skyscraper”. New York. Alfred A. Knopf. 1981. Págs 82-83.

-Nash Eric P. "Manhattan Skyscrapers". New York, Princeton Architectural Press. Pág. 61.

-Korom, Jr, Joseph J. "The American Skyscraper 1850-1940. A Celebration of Heigh". Boston, Branden Books. 2008. Págs. 402-403 y 413-418.

-“40 Wall Street-World’s Tallest Building”.  New York. Lower Manhattan Construction Command Center-Lower Manhattan.info. 2013. Click para ver artículo.

-“Trump Building”. En New York Architecture.com. Click para ver artículo.

-Alvarez, Erick. “The Bank of Manhattan vs The Chrysler Building. The Battle for the Heighs”. En “History New York, 20^th.Century”. Wired New York.com. 2009. Click para ver artículo.

-"40 Wall Street". En “Wired New York.com. Click para ver el artículo.