Lo viejo por lo nuevo, el edificio del New York Life

Por Erick Alvarez

"Abajo lo nuevo, arriba lo nuevo". Es un viejo mantra que los arquitectos y urbanistas en Nueva York han practicado desde que se fundó la ciudad, y aunque el término suele referirse de un modo despectivo, el proceso de demolición y construcción es lo que permite que las ciudades evolucionen.

En el caso del edificio del New York Life (como en la mayoría de los grandes edificios de la ciudad), este viejo lema significó la construcción de un gran rascacielos sacrificando a un viejo símbolo: el segundo Madison Square Garden.

Localizado en el número 51 de la Avenida Madison y ocupando una manzana entera entre ésta y Park Avenue, entre las Calles 26 y 27, el edificio de la New York Life Insurance fue obra de Cass Gilbert, y ocupa el mismo sitio donde se construyeron los primeros dos Madison Square Garden de la ciudad.

El viejo Madison Square Garden (McKim, Mead &
White, 1890) hacia 1903. Vista desde Madison
Square Park. Foto tomada del "New York Standard
Guide" (New York. Foster & Reynolds Co. 1917.
Reimpresión de 1921).

El segundo Madison Square Garden

El segundo Madison Square Garden fue construido en 1890 por la firma de arquitectos McKim, Mead & White y reemplazaba al primer Garden que se construyó en la década de 1870 a instancias de P.T. Barnum. Para el nuevo edificio los arquitectos se inspiraron en la arquitectura de la España musulmana, y el minarete de la mezquita de la ciudad de Sevilla (convertida en catedral cuando los cristianos tomaron la ciudad) sirvió como modelo para el diseño de la torre, cuya altura equivalía a la de un rascacielos de 20 pisos (aproximadamente 80 metros).

El segundo Madison Square Garden fue el lugar donde se celebraron múltiples eventos, entre carreras de caballos, exposiciones, funciones de circo, y cierres de campañas políticas, y fue tristemente célebre porque uno de los arquitectos del edificio, Stanford White, fue asesinado por Harry Kendall Thaw, un multimillonario de los ferrocarriles, por mantener relaciones extramaritales con la esposa de éste último, una corista del Garden.

El nuevo edificio del New York Life y la
torre de la Metropolitan Life a principios de
1929. Foto: Anónimo. Del libro souvenir
"New York Illustrated. Latest Edition"
(New York. Manhattan Post Card
Publishing Co. 1933).

La oportunidad de New York Life

En 1916 la compañía aseguradora New York Life adquirió el Madison Square Garden, y mientras se decidía el futuro del terreno, la aseguradora rentó el edificio al empresario deportivo Tex Rickard y la empresa de circo de los Ringling Brothers. 

La New York Life  vio en la compra del edificio la oportunidad perfecta de mudarse de su vieja sede, un viejo edificio de 14 pisos localizado en el 346 de Broadway (click para ver artículo), construido también por McKim, Mead & White en 1894. La mudanza a los terrenos del Madison Square Garden, sobre Madison Avenue significaba estar a una cuadra de los edificios de su principal competencia, la Metropolitan Life Company, cuya torre de 52 pisos dominaba los cielos del centro de Manhattan desde 1909, y representaba la oportunidad de convertir esta zona de Nueva York en el eje central de las operaciones de las compañías de seguros de todo Estados Unidos. 

Para el diseño de su nueva sede la New York Life contrató los servicios del arquitecto del Woolworth Building, Cass Gilbert, quien a finales de 1919 diseñó dos bocetos: el primero, a primera vista, era muy cercano al Woolworth Building, en estilo gótico; el otro, de estilo clásico, se adelantaba a la propuesta de rascacielos propuesta en los dibujos de Hugh Ferris de 1922. Es decir, este boceto clamaba por una base de cinco pisos, cuyo diseño se inspiraba en la biblioteca de Sansovino de Venecia, y sobre de ésta se elevaba una gran torre, inspirada en el campanario de la iglesia de San Marcos de Venecia, y que se acercaba mucho a la torre del edificio de la Metropolitan Life. 

Sin embargo, la inestable economía de los años inmediatamente posteriores a la Primera Guerra Mundial hacía especular, entre la opinión pública, que la aseguradora había considerado vender el terreno del Madison Square Garden, e incluso, en 1921 se rumoreaba que habían aprobado el proyecto del arquitecto Bertram Grosvenoe Goodhue para construir una imponente iglesia-rascacielos de más de 300 metros de altura llamada la "Torre de la Convocación".

Abajo lo viejo, arriba lo nuevo

Pero para 1924, en plena prosperidad económica, los planes de la nueva sede del New York Life en Madison Square Park seguían en marcha y estaban a punto de concretarse. En mayo de ese año la revista Real Estate Record (Robert A.M. Stern, 1987, pág. 542) reveló que la New York Life discretamente había acordado la demolición del antiguo Madison Square Garden y reemplazarlo con un edificio de 26 pisos para sus oficinas generales con diseños de Gilbert.

En noviembre tuvo lugar el último evento del Garden: la Convención Nacional Demócrata, en donde al final del evento, Gilbert dio el anuncio oficial del proyecto del nuevo rascacielos, que consistía en una base de cinco pisos que ocupaba todo el solar entre las avenidas Madison y Cuarta, y las calles 26 y 27. La base retomaba el modelo de la biblioteca Sansovino del primer boceto. De la base se alzaba un "palazzo" de 16 pisos con un pabellón cuadrado torpemente instalado en la parte más alta. 

El proyecto de Gilbert fue duramente criticado porque éste no cumplía con los requerimientos de luz y ventilación que pedía la Ley de Zonificación de 1916, e incluso la compañía constructora Starret amenazó con retirar su suministro de acero para la construcción del edificio si éste no era objeto de una revisión. Starret recomendó al joven dibujante Yasuo Matsui para corregir el proyecto de Gilbert, quien se concentró en rediseñar la planta baja y los pisos altos para poder cubrir los requerimientos que marcaba la ley.

El edificio del New York Life (Cass Gilbert,
1928) en esta imagen de principios de 1929.
Foto: Desconocida. Del libro: "New York
Illustrated" (New York. Manhattan
Post Card Publishing Co. 1938).

Finalmente, en 1927 se reveló el proyecto definitivo: Un rascacielos en estilo neogótico que, partiendo de una base de cinco pisos, surge una cuerpo masivo de nueve pisos que se divide en tres partes (unidas entre sí por dos cámaras que dejan pasar la luz. De ahí parte otra estructura central en forma de cruz, de donde surge la torre principal de planta cuadrada. Al final la torre queda rematada por una estructura piramidal ricamente decorada con elementos góticos. El resultado era un masivo rascacielos de 40 plantas y 610 pies (186 metros) de altura que cumplía con los requerimientos de las leyes vigentes de zonificación.

Gilbert y Matsui inteligentemente mezclaron el gótico de los edificios Woolworth y West Street con los estudios de rascacielos que realizó Hugh Ferris en 1922 y crearon uno de los rascacielos más bellos que se hayan construido en la ciudad durante el siglo XX.

En 1925 inicia la demolición del segundo Madison Square Garden mientras se terminaba su nueva sede entre las avenidas Octava y Novena y las calles 49 y 50. Una vez finalizadas las obras de excavación, la construcción del nuevo rascacielos se inició en 1927 para ser terminado un año después.

El edificio de la New York Life a principios de
la década de 1930. Vista desde Madison Square
Park. Foto: Peyser & Patzig. Del libro de
Robert A.M. Stern, Gregory Gilmartin y Thomas
Mellins: "New York 1930. Architecture and
Urbanism Between the Two World Wars"
(New York. Rizzoli. 1987).

Monumento corporativo

El 12 de diciembre de 1928 fue oficialmente inaugurado el nuevo edificio de la New York Life Insurance Company por el presidente de la compañía, Darwin P. Kingsley, e inmediatamente después, desde Washington, el presidente de los Estados Unidos, pulsó un botón que hizo ondear la bandera nacional en la parte más alta del edificio. 

Desde ese momento, el rascacielos fue motivo de orgullo para la compañía, y con el paso de los años, se convirtió en su emblema y se convirtió en un éxito financiero inmediato. Su presencia, junto con la de los edificios de la Metropolitan Life, culminó con la consagración de la zona de Madison Square Park como el barro de las compañías de seguros.

Según la revista Architecture and Building (véase Stern, "New York 1930", 1987, Pág. 543-544), el éxito del edificio de la New York Life radica en tres factores importantes: una cómoda sede que permitía la expansión de sus actividades financieras, su diseño escalonado que le brindaba le brindaba un aspecto bello y, finalmente, resultó ser una buena inversión económica para la compañía.

También fue un rascacielos tecnológicamente innovador, pues fue diseñado especialmente para cubrir las necesidades de la New York Life: primero, por tratarse de un edificio cuyas funciones obligan al alto empleo de máquinas registradoras, teléfonos, telégrafos y teletipos, se incorporó, por primera vez, de un sofisticado sistema de control de ruido, incluyendo vidrios gruesos y un sistema de ventilación que impedía la entrada del ruido exterior a las oficinas.

Desde su inauguración, el edificio ha permanecido prácticamente intacto, es decir, se han conservado casi todos los elementos arquitectónicos que lo identifican y los elementos ornamentales del edificio permanecen sin alteraciones a pesar de los constantes cambios tecnológicos que han tenido sus oficinas desde que se construyó el rascacielos. 

La única gran modificación que se le realizó al rascacielos ocurrió entre 1966 y 1967, cuando su remate piramidal, ricamente decorado por motivos góticos, fue cambiado por un remate piramidal sin ornamentación, y bañada completamente en láminas delgadas de oro.

Desde 1999 el edificio se convirtió en el tema principal de los anuncios publicitarios de la New York Life y en el año 2000 recibió el título de monumento por la Landmarks Preservation Commission.

BIBLIOGRAFÍA:

• Stern, Robert A. M., Gilmartin, Gregory, Mellins, Thomas. "New York 1930. Architecture and Urbanism Between the Two World Wars". New York. Rizzoli. 1987.
• Madison Square Garden, World's Most Famous Arenas. The Bowery Boys: New York City History. 19 de febrero de 2010 (click para ver el link).
• New York Life Building. New York Architecture.com. (click para ver el link).
• Golberger, Paul. The City Observed. New York. New York. Vintage Books. Random House. 1979.

NOTA: Las fuentes de las fotografías se pueden consultar en los pies de foto de cada una.