1920-1922, el ascenso de Midtown

El Distrito Fiannciero en 1920. Foto tomada del libro de M.J. Howard: "New York. The growth of the City" (New Jersey. Chartwell Books.
Inc. 2007. Contraportada).

Por Erick Alvarez

Los años que van de 1920 a 1922, son importantes en el desarrollo de Nueva York como ciudad vertical. Son los años inmediatos al triunfo de los Estados Unidos después de la Primera Guerra Mundial, y como la primera potencia mundial, la economía norteamericana crecía a pasos agigantados. Mientras tanto, la ciudad de Nueva York se posiciona como el principal mercado financiero de Occidente y los inversionistas, así como los corredores, hacían circular grandes cantidades de dinero en las casas de bolsa y en los bancos de Wall Street. 

Este optimismo de la posguerra atrajo a muchos especuladores e inversores que comenzaron a invertir su dinero en el mercado inmobiliario, y junto a la necesidad de algunas compañías comerciales de ampliar sus espacios para oficinas, comenzaron a proyectarse una nueva generación de rascacielos que aprovechando los lineamientos de la Ley de Zonificación de 1916, adoptarían la forma escalonada y alturas cada vez más impresionantes.


Es a partir de 1920 que una zona de la isla de Manhattan en particular, el antiguo distrito residencial de Midtown, entre las calles 30 y 61, comenzaba un proceso de transformación radical que al final de la década daría surgimiento a la principal zona comercial de la ciudad de Nueva York. 

Aunque para ese año, ya se habían construido una cantidad considerable de edificios comerciales (las torres del New York Times de 1904 y los edificios Bush, de 1918, y Candler, de 1914 eran los rascacielos más altos de la zona, y ninguno de ellos llegaba a los 30 pisos), la mayor parte de Midtown era todavía un viejo distrito residencial que atrajo a los inversionistas y a las compañías provenientes del congestionado Distrito Financiero. 

Las razones principales de este atractivo consistían primero en la forma de emparrillado de las manzanas y la amplitud de las calles y avenidas de la zona que permitía la construcción de edificios de mayor volumen en cuanto a superficie. Aunado a esto, la Ley de Zonificación de 1916 había designado a Midtown como zona comercial, lo que permitía la construcción de edificios de oficinas en zonas hasta ese momento exclusivamente residenciales, que ayudaría a descongestionar al Distrito Financiero (al sur de la isla) ya saturado con la primera generación de rascacielos que se construyeron en la ciudad.

Midtown Manhattan, además, contaba con las estaciones de Pennsylvania (1910) y Grand Central (1913), y estaba conectada con el resto de la ciudad con una amplísima red del Metro. Gracias a estas facilidades de trasporte, una gran cantidad de personas provenientes de los demás distritos de la ciudad, así como de zonas suburbanas, arribaban diariamente a la ciudad para trasladarse a sus fuentes de trabajo, lo que hacían necesario para muchas compañías construir edificios cercanos a las estaciones para acercar las fuentes de trabajo a sus empleados, cosa que hizo prosperar a las agencias de bienes raíces. 

De pronto, entre 1920 y 1922 comenzaron a construirse edificios de oficinas de entre 10 y 20 pisos en los alrededores de las estaciones Pennsylvania y Grand Central, y entre las primeras islas de rascacielos que surgieron en esos años en Midtown, se encuentra Garment District, entre las calles 30 y 42, al oeste de la Sexta Avenida (en ese entonces atravesada por el Tren Elevado). Estos nuevos edificios alojaban a los talleres y oficinas de las principales compañías confeccionadoras de ropa y algunos almacenes departamentales. Estos nuevos edificios siguieron las normas impuestas por las leyes de 1916 y se construyeron en forma escalonada.

Mientras tanto, en la zona de Gran Central, entre las calles 40 y 42 se comenzaron a construir edificios de oficinas destinadas principalmente a bancos y empresas financieras, y cerca de ahí, en Madison Avenue, con la llegada de las agencias de publicidad a la zona, comenzaron a levantarse elegantes construcciones no mayores a 15 pisos destinadas a estas funciones.

Estudio de rascacielos escalonado de Hugh Ferris.
Foto tomada del libro de Paul Goldberg
"The Skyscraper " (New York. Alfred A. Knopf. 1981).

En medio de este contexto, en 1922, el ilustrador Hugh Ferris realizó un interesante estudio sobre cómo podría aplicarse la nueva Ley de Zonificación de 1916 en la construcción de futuros rascacielos. Este estudio en el que se muestra la evolución del diseño de un rascacielos de proporciones monumentales a partir de una masa con forma de una montaña.  Este diseño influyó en el diseño de los futuros rascacielos de la ciudad, el cual, encontró en Midtown su mayor campo de pruebas.

Así nos encontramos con este panorama general de la evolución del rascacielos neoyorquino en los primeros años de la década de 1920.

En este periodo de 1920-1923 surgen rascacielos como el el Edificio Heckscher, en la Quinta Avenida y la Calle 57 oeste (Warren & Wetmore, 1921), el Cunard Building (1921), en el Distrito Financiero, el Hotel Ambassador, en Park Avenue, entre las calles 51 y 52 Este (Carriere & Hastings, 1921), entre otros.

A continuación un paseo por la ciudad de Nueva York de 1920 a 1922...

El Distrito Financiero. De manera espectacular, Nueva York saludaba la nueva década de prosperidad con esta vista aérea de los rascacielos del Distrito Financiero y el Battery Park hacia el noroeste hacia mediados de 1920. Cabe destacar en primer término las vías del Tren Elevado (EL) de la Sexta Avenida que sale del Distrito Financiero por el oeste, serpentea el Battery Park y vuelve a ingresar al Distrito Financiero para fusionarse con el Tren Elevado (EL) de la Tercera Avenida. A la izquierda podemos observar los rascacielos Whitehall (1904 y 1911), y detrás de él el West Street Buiding (1907). En el centro podemos ver, en primer término el legendario edificio Washington (1884) que estaba en proceso de remodelación, y detrás de él se puede observar que ya se estaba levantando la estructura del legendario edificio de la naviera Cunard (1921). Al fondo se puede observar el edificio de la Adams Express (1914) con sus 34 pisos. Al fondo, a la derecha pueden observarse los rascacielos Trinity (1905) y la torre con el remate piramidal es el Edificio Bankers Trust (1912). Finalmente, detrás de éste último, a la derecha puden observarse el Equitable Life Insurance Building (1915), el Liberty Building (1910) y una sección del Edificio Woolworth (1913). Por último, detrás del Equitable Building, entre la bruma se alcanza a observar la cúpula del Edificio Singer (1907). Foto tomada del libro de M.J. Howard: "New York. The growth of the City" (New Jersey. Chartwell Books. Inc. 2007. Contraportada).

El Hotel Pennsylvania. El legendario Hotel Pennsylvania. Edificio de 20 pisos localizado en la Séptima Avenida entre las Calles 32 y 33. La foto es de mediados de 1920. Este hotel fue construido por la firma de arquitectos de Mc Kim, Mead & White en 1919 para facilitar los servicios de hospedaje a los pasajeros que salían o llegaban a la Estación Pennsylvania, que se encontraba enfrente.  Perteneciente a la Cadena Hilton desde los años cincuenta, este legendario hotel está en peligro de demolición ante la voracidad de los especuladores inmobilarios, quiene pretenden edificar un moderno edificio de oficinas en este sitio, casi de la altura del cercano Empire State Building (1931). Foto proveniente del libro "New York Illustrated by Camera. Latest Edition" (New York. Manhattan Postcard Publishing Co. 1935).

Park Avenue. Una vista de la zona de Park Avenue hacia el sur, a la Grand Central Terminal, desde la Calle 49 a mediados de 1921. Estamos contemplando que la zona ha cambiado significativamente desde que se terminó la terminal y Park Avenue en 1913, y los agujeros que dejaban a la vista las vías del ferrocarrill comenzaban a llenarse de edificios.

Así, tenemos de izquierda a derecha el Grand Central Building (1911), y detrás de él en nuevo Hotel Commodoro, en el cruce de Lexington Avenue y la Calle 42 (1919). En el centro tenemos la Grand Central Terminal y su edificio de oficinas y detrás de él sobresalen los edificios The Architects Building (1913) y el Hotel Belmont (1905). A la derecha de la estación tenemos una sección del Hotel Biltmore (1913) y algunos rascacielos de oficinas, que apenas y llegan a los 20 pisos de altura. En primer término, cubriendo parcialmente a estos últimos destaca uno de los primeros edificios de lujosos apartamentos que comenzaron a cubrir los espacios vacíos sobre las vías del ferrocarril de la Grand Central. Este edificio, de tan solo 11 pisos, se encontraba en el sitio que desde 1960 hasta la fecha ocupa el rascacielos del Union Carbide (hoy 275 Park Avenue). Fuente de la foto desconocida. Esta foto fue fotocopiada de un libro de los años 30 que se encontraba en la Biblioteca de México, en la Ciudadela y fue reproducida en 1996.

Catedral de San Patricio y sus alrededores. Hermosa fotografía aérea de la Catedral de San Patricio y sus alrededores mirando hacia el oeste a mediados de 1921. La avenida que corre en primer término es la Avenida Madison mientras que las dos calles que la cruzan y que encierran a la Catedral son las calles 50 y 51. 

Como pueden observar, a principios de la década de los veintes, la Catedral de San Patricio se encontraba en medio de una zona del Midtown Manhattan que todavía tenía un carácter residencial, pero que comenzaba a primeros indicios de su transformación en zona comercial, con la proliferación de pequeños edificios de oficinas y tiendas a lo largo de la Quinta Avenida (al centro, detrás de la Catedral). Observen las majestuosas mansiones a la derecha. De hecho, la mayoría de estos elegantes palacios pudo sobrevivir hasta finales de los años 40, en las que fueron demolidas para darles su lugar a rascacielos. 

Esta fotografía es interesante, ya que muestra la zona que en un lapso de veinte años a partir de 1921 sufriría una impresionante transformación que culminaría con la construcción del Rockefeller Center. El primer signo de esa transformación estaría a punto de comenzar: los edificios de la manzana a la izquierda de la Catedral de San Patricio, sobre la Quinta Avenida en pocos meses serían demolidos para darle paso al nuevo edificio de la tienda Saks Fifth Avenue. Otro dato importante es que se trata de una de las primeras fotos realizada por la recién creada empresa Fairchild Aerial Services. Foto tomada del libro de Robert Cameron "Above New York" (Cameron & Company. 1988. Pág. 4).

Edificios Whitehall en 1922. Los Edificios Whitehall son un complejo de rascacielos de oficinas situados al final de West Street frente al Battery Park. 

El primero de estos edificios, el Edificio Whitehall original, con 20 pisos de altura, se localiza en la calle Battery Place 17, fue construido entre 1902 y 1904, por el célebre arquitecto Henry J. Hardenbergh, y presenta una de las más hermosas fachadas en estilo renacentista de la ciudad, al presentar una fachada en piedra caliza en colores beige y ladrillo constituye una referencia entre los edificios de principios del Siglo XX. Concebido como un proyecto especulativo el primer Edificio Whitehall fue un éxito comercial extraordinario gracias a su ubicación junto a los muelles del puerto, lo que al verse superado en la demanda de sus oficinas, sus desarrolladores concibieron la idea de construir un edificio anexo de proporciones mayores.

Así, el segundo Edificio Whitehall, con 31 pisos, localizado en el número 26 de la Calle Washington y West, fue construido por la firma de arquitectos Clinton & Rusell, fue construido entre 1910 y 1911 y presenta elementos arquitectónicos más impresionantes que su hermana menor. El principal atractivo de este edificio de oficinas de 31 pisos es el remate curvo en forma de friso que adorna la parte alta del rascacielos, dándole un aspecto majestuoso. Así, por muchos años los rascacielos Whitehall brindaban una puerta de entrada a la gran masa de rascacielos del Distrito Financiero de Manhattan, siempre en constante transformación.

Así, tenemos en esta foto de principios de 1922 a los dos edificios Whitehall, un poco oscurecidos por el hollin producidos por el humo de las chimeneas de los edificios vecinos y el hollín del smog diario dominando el skyline del Battery Park. A la derecha se puede observar una parte del recién construido Edificio Cunard. Foto: Brown Bros. Del libro souvenir "New York Illustrated. Latest Edition" (New York. Manhattan Post Card Publishing Co. 1933. Pág. 7).

Hotel Ambassador. El Hotel Ambassador, construido por la firma de arquitectos Carriere & Hastings en 1921 fue uno de los primeros hoteles construidos en la nueva zona residencial de Park Avenue. Con sus 22 pisos y su forma escalonada, en donde todavía se aplicaban las normas de la arquitectura Beaux-Arts, dándole esa soberbia fachada en estilo Federal, fue uno de los primeros rascacielos de la ciudad en aplicar las especificaciones de la nueva Ley de Zoning de 1916. Considerado como uno de los hoteles más elegantes del mundo, desgraciadamente el Hotel Ambassador, localizado en Park Avenue entre las Calles 51 y 52, fue demolido en 1966 para darle paso al moderno rascacielos de 47 pisos del 345 Park Avenue.Foto tomada en la primavera de 1922. Crédito: Del libro de David Stravitz "New York, Empire City 1920-1945" (New York. Harry N. Abrahams, Inc. 2004).

Woolworth Building. El Edificio Woolworth, y sus alrededores en esta vista tomada hacia el suroeste desde lo alto del Edificio Municipal a mediados de 1922. El edificio de la izquierda el antiguo American Telephone & Telegraph (AT&T) Building cuyo principal atractivo era la escultura alada que representaba el "Espíritu de la Comunicación". Mientras tanto, un denso tráfico domina las calles alrededor. En primer término se puede observar el antiguo edificio de Correos. Crédito: Del libro de David Stravitz "New York, Empire City 1920-1945" (New York. Harry N. Abrahams, Inc. 2004).

Woolworth Building. 

Otra vista del Woolworth desde los jardines del Ayuntamiento a mediados de 1922. 

Foto de J.C. Maugans. Del libro "New York Handy Guide" (New York. Manhattan Post Card Publishing Co. 1943. Pág. 61).

Times Tower. 

La Torre del New York Times visto desde un edificio de la Calle 40 a mediados de 1922. A la izquierda se puede apreciar un delgado edificio de 15 pisos sin ventanas que utilizado con fines publicitario, que en esta foto sostenía un anuncio de los cigarros Camel, en el que un hombre con sombrero orgulloso anunciaba: "Podría caminar una milla por un Camel". A la derecha se observa el legendario Hotel Astor. 

Crédito: Del libro de David Stravitz "New York, Empire City 1920-1945" (New York. Harry N. Abrahams, Inc. 2004).

El perfil de Manhattan en 1922. Una impresionante vista aérea del Distrito Financiero del Bajo Manhattan a mediados de 1922. Vista hacia el noroeste. En esta foto podemos ver los primeros efectos de la Ley de Zonificación de 1916 y en el que ya podemos observar algunos de los primeros rascacielos escalonados de la ciudad.

De izquierda a derecha pueden observarse los rascacielos Whitehall. En el centro, sobre Broadway sobresale los edificios de West Street y Adams Express. Debajo de ellos, a la izquierda se observa el recién terminado Cunard Building y el legendario Washington Building (1884) con su fachada recién remodelada.

Mientras, en la zona de Wall Street (derecha) se muestran el Edificio Bankers Trust, y detrás de él el Equitable. Encima de él se asoma la cúpula de la torre Singer y a la derecha se asoma el Edificio AT&T. A la derecha sobresale el Edifico Woolworth, el más alto del mundo, la verdadera Catedral de Comercio. El edificio escalonado en construcción debajo del Bankers Trust es el nuevo anexo del New York Stock Exchange. Foto: Fairchild Aerial Services. Foto tomada del libro de Robert Cameron "Above New York" (Cameron & Company. 1988).

Estación de Pennsylvania y sus alrededores.

Una impresionante vista de la parte trasera de la Estación de Pennsylvania donde se muestran las vías de ferrocarrll que salen de la estación y del Post Office Building, detrás de él. Ambos edificios son obra de McKim, Mead & White. 

Como vemos, la zona alrededor de la Estación de Pennsylvania Station comenzaba a poblarse de rascacielos, de los cuales, destaca al centro el famoso Hotel Pennsylvania, en la Séptima Avenida y la Calles 32 y 33. 

Foto: Fairchild Aerial Services. 

Foto tomada del libro de Robert Cameron "Above New York" (Cameron & Company. 1988).

Broad Street. 

La Calle Broad vista hacia el sur desde el Federal Hall a mediados de 1922. En primer término está el edificio de The New York Stock Exchange (1901). A su izquierda está el legendario Commercial Cable Building (1897), uno de los primeros rascacielos de la ciudad. 

Como pueden ver, la calle estaba concurrida en la que se puede deducir que la foto fue tomada en algún día hábil, cuando las operaciones financieras estaban corriendo. 

Foto del libro "Supervue Guide Book of New York City Profusely Illustrated" (New York. Supervue Map and Guide Organization. 1943. Pág. 52).

Times Square. Finalmente, una vista de Times Square desde la calle 43 hacia el norte a finales de 1922. Era la edad de oro de la famosa "Gran Vía Blanca" en el que florecían anuncios de neón por todas partes, salas de cine y de teatro atraían masas de gente que como un hormiguero, junto con los automóviles se concentraban en esa pequeña parcela entre las calles 43 y 47, entre la Séptima Avenida y Broadway, mientras que los primeros edificios altos (mini-rascacielos no mayores de 20 pisos) surgían alrededor.

En primer término, a la izquierda se encuentra un simple edificio de oficinas, en cuya azotea se puede mostrar un elegante y gigantesco anuncio de los chicles Wrigley. En este sitio cuatro años después se erigiría el famoso Edificio Paramount. Le sigue la elegante figura del Hotel Astor (1904, demolido en 1967 para darle sitio al moderno rascacielos del One Astor Plaza de 1972). En medio, al fondo tenemos el famoso escaparate de anuncios de Duffy Square anunciando las ofertas de Macy's y las bellezas de las Ziegfield Follies, que se presentaban en el teatro del mismo nombre, en la Sexta Avenida. A la derecha, se muestra el recién construido rascacielos de 17 pisos que alojaba las salas de cine de Loews State, y junto a él el primer teatro Criterion. Foto de Brown Brothers. 

Tomado del libro de Susan Elizabeth Lyman "The History of New York. An informal history of the city from the first settlement to the present day" (New York. Crown Publishers, Inc., 1975).