1908. El Edificio Singer, historia de un icono caído.

El Edificio Singer y su entorno de rascacielos del Bajo Manhattan desde la bahía. Circa, 1908.
Foto tomada del "New York Standard Guide" (New York. Foster & Reynolds Co. 1917. Reimpresión de 1921).

Uno de los hitos arquitectónicos más importantes en la historia del rascacielos en la ciudad de Nueva York, sin duda lo fue la construcción y la existencia del edificio Singer. Su mérito no consistía en ser una esbelta torre con un exquisito gusto neorrenacentista, sino que con 187 metros, fue el primer rascacielos en superar los 40 pisos de altura. Cabe recordad que desde 1899 hasta la inauguración del Singer, en 1908, el edificio que se ostentaba como el más alto del mundo era el Park Row Building, de 30 pisos de altura.

La construcción de la torre Singer fue el resultado del afán de expansión que presentaban muchas grandes compañías estadounidenses, que no dudaban en edificar edificios cada vez más altos con el afán de publicitar sus empresas, y de paso, eclipsar a sus competidores, toda una constante en una época en que el Capitalismo impugnaba por la concentración en pocas manos de todos los procesos y medios de producción, y en el que se aplicaba la política del Lassiez Fare, expresión francesa que significa "dejar hacer, dejar pasar", una filosofía que imponían los grandes capitalistas que impugnaban por una nulo control gubernamental para acaparar la producción, e incluso hacer del gobierno un cómplice para los fines monopólicos de las compañías. Es en este contexto, a principios del Siglo XX que en Nueva York, símbolo por excelencia de esta voracidad y expansión capitalista y sede por excelencia de los trusts más poderosos de su tiempo, en el que surgen rascacielos como el Singer (y posteriormente, el Woolworth, e inclusive se podría incluir a los edificios Chrysler y Empire State a finales de los años 20 y comienzos de los 30's, cuando estalla la Gran Depresión).

Proyecto del Singer Building
presentado por Ernest Flagg
en 1906. Foto: Wikipedia.

El Proyecto
En 1902, ante la necesidad de ampliar sus instalaciones en la esquina noroeste de Broadway y Liberty Street, un elegante edificio de 12 pisos construido a mediados de la década de 1890, la Singer Manufacturing Company, que se dedicaba a fabricar la gran mayoría de las máquinas de coser que se usaban en todo el mundo, compró todos los edificios aledaños a su construcción con el fin de construir un edificio que originalmente sería de 35 pisos y que cumpliría con las necesidades de espacio para oficinas que requería. Para la titánica obra (titánica en su tiempo, ya que sería el primer edificio mayor de 30 pisos en la ciudad), la compañía, encabezada por Frederick Bourne, encomendó al arquitecto Ernest Flagg, famoso por se uno de los principales exponentes de la arquitectura Beaux Arts estadounidense de finales del Siglo XIX y principios del XX,  el diseño de la nueva torre. 

Diseño definitivo del Singer Building
en una postal de 1907. Se incluye al
City Investing Building. Foto tomada del
libro "New York Standard Guide" (New
York. Foster & Reynolds Co. 1917.
reimpresión de 1921).

Luego, después de varios diseños, Flagg determinó que ocupando una cuarta parte del total del terreno podría construir su torre, ésta podría ser más elevada, lo que el proyecto definitivo alcanzó una altura total de 187 metros de altura con 47 pisos. El diseño definitivo contempló la conservación y ampliación del edificio original de 12 pisos combinado con una delgadísima torre en estilo renacentista de 35 pisos con una superficie de 20 metros por lado por cada piso.

Al ser presentado, el proyecto de Flagg fue considerado al principio como un disparate, ya que como era natural se temía a la velocidad de los vientos, pero ante la posibilidad de superar al Ayuntamiento de Filadelfia en altura (167 metros), y ser el edificio más alto del mundo, la compañía al tener semejante recurson publicitario, decidió aprobarlo. Cabe recordar que desde 1899 hasta 1908 el rascacielos más alto de la ciudad era el Edificio Park Row, a unas ocho calles al norte. Así en septiembre de 1906 se iniciaron los trabajos de demolición y excavación para el edificio Singer.

Construicción
Para septiembre de 1906 se habían iniciado los trabajos de construicción de Singer Building.    Se tuvo que demoler una sección del antiguo edificio para poder realizar las excavaciones y la erección de las primeras columnas de la nueva torre, la cual comenzó a erigirse a principios de 1907.

Foto del libro de Annette Whiteridge
"New York, Then and Now" (San Diego.
Thunder Bay Press. 2001).

Ya para mayo de ese mismo año, se habían levantado ya treinta pisos del nuevo rascacielos. Al mismo tiempo se estaba erigiendo, junto al Singer, el edificio del City Investing, rascacielos de estilo Tudor inglés de 33 pisos, que contribuyó a disminuir el impacto visual que tendría el Singer una vez terminado. 

Foto: Del libro de Robert A.M. Stern
"Pride of Place. Building the
American Dream" (Boston-
New York. Houghton Mifflin
Company - American Heritage. 1986).

Para el 29 de agosto de 1907 la estructura de acero de la nueva torre ya llegaba al piso 40, y ya estaban avanzando los trabajos de reconstrucción del edificio original, convertido en la base del nuevo edificio y la fachada de la torre estaba comenzando a instalarse. 

Foto: Del libro de Robert A.M. Stern
"Pride of Place. Building the
American Dream" (Boston-
New York. Houghton Mifflin
Company - American Heritage. 1986).

Para el 12 de octubre el esqueleto de acero de la torre de 47 pisos estaba terminado y los trabajos en la fachada estaban muy avanzados. Nótese que el esqueleto del City Investing Building seguía creciendo más y más. 

Foto: Del libro de Robert A.M. Stern
"Pride of Place. Building the
American Dream" (Boston-
New York. Houghton Mifflin
Company - American Heritage. 1986).

Para mediados de diciembre de 1907 la torre y la reconstrucción del edificio original estaban casi terminados. Lo mismo ocurría con el edificio del City Investing.

El Edificio más alto del Mundo
El edificio Singer quedó inaugurado en mayo de 1908, convirtiéndolo en el rascacielos más alto del mundo. En la cúspide del edificio se instaló una plataforma de observación en las que los empleados de la compañía, así como sus vistantes podían ver la ciudad de Nueva York de la misma manera como lo veían los pájaros, lo que era, para sus visitantes, una experiencia maravillosa. La vertiginosa altura del rascacielos fue una excelente valla publicitaria para Singer, y el edificio fue un rotundo éxito en cuanto a venta de oficinas.

El Singer visto desde la calle Nassau.
Fuente de la foto: Pendiente.

Una torre renacentista

Así, aparecía el Singer como un esbelto rascacielos de ladrillo rojo y terracota construido bajo los más estrictos cánones del movimiento Beaux-Arts que dominó la arquitectura estadounidense a finales del siglo XIX y principio del siglo XX. En este caso se imitó el estilo de los campanarios de las iglesias de la Italia renacentista en cuanto al diseño y forma de la torre, que de hecho tiene un parecido con los campanarios florentinos del siglo XVI. 

Detalle del vestíbulo del Singer hacia 1967.
Foto: NYC Architecture.com.

En cuanto a elementos ornamentales y los tejados, tanto de la base como de la cúpula de la torre, se prefirió un estilo renacentista francés, imitando los elegantes castillos de la Francia de la época de Luis XIV. Este estilo arquitectónico que denotaba la pompa y el gusto por lo barroco y lo recargado se puede observar en el vestíbulo del rascacielos, revestido totalmente en mármol que le daba un aire solemne y regio que se traducía en esbeltas y altísimas columnas revestidas en marmol que terminaban en capiteles de bronce con los escudos de la Singer que sostenían grandes bóvedes también revestidas en mármol. 

Vista de la Torre Singer y el Edificio
City Investing desde el Gillender Building
(¿?). Mediados de 1908.
Fuente de la foto: Desconocida.

Decadencia y demolición
El reinado del Singer Building como el rascacielos más alto del mundo duró muy poco. En 1909 se termina de construir la torre del Edificio del Metropolitan Life Insurance, que con sus cincuenta pisos y 208 metros de altura, dejó muy por abajo al Singer, lo que a partir de entonces vivió a la sombra de rascacielos cada vez más altos, en pos de la avaricia de los trusts y de la especulación inmobiliaria.

Vista de los rascacielos Singer
y City Investing desde el St. Paul
Building, sobre Broadway, hacia
el sur. 1908.  Foto del libro de Annette
Whiteridge "New York, Then and Now"
(San Diego. Thunder Bay Press. 2001).

Pocos años después, en 1913 a pocas cuadras del Singer, otro rascacielos más elevado fue inaugurado: el Woolworth, que con sus 60 pisos y 257 metros de altura, se convirtió en el edificio más alto del mundo hasta 1930.

Posteriormente, con la construcción masiva de rascacielos cada vez más altos, durante las segunda mitad de los veintes hasta principios de los treintas, el Singer Building fue quedando insignificante ante la monumentalidad de las nuevas torres Art Decó, y poco a poco, la torre quedó reducida a un enano escondido entre las nuevas moles.

Para comienzos de los años sesenta, ante el embate demoledor de la modernidad, el Singer Building ya no tenía lugar ante ese nuevo panorama. En 1961 la compañía se mudó al Rockefeller Center y vendió el edificio al magnate de bienes raíces William Zeckendorf, quien decidió demolerlo para construir la nueva sede de la Bolsa de Valores de Nueva York, ante el fracaso del proyecto Zeckendorf vendió el rascacielos a la compañía U.S. Steel, quien finalmente acabó por demoler el edificio y su vecino, el edificio City Investing, en 1967 y 1968 para darle lugar al monolito del nuevo rascacielos del One Liberty Plaza, construido al mismo tiempo que las Torres Gemelas del World Trade Center. En otras palabras: La Modernidad acabó con la Torre Singer.

El Edificio Singer y su entorno en junio de 1967, pocas semanas antes de su demolición. Se aprecia cómo el Singer (extrema izquierda) ha quedado empequeñecido  por la gran cantidad de rascacielos que se levantaron entre 1914 y 1967, destacando los monolitos del Marine Midland Bank  y el Chase Manhattan Bank, modernos monolitos de cristal y aluminio construidos en 1961 y 1967, respectivamente. Foto. Pendiente

A continuación veremos un panorama general de Manhattan en 1908, el año del Singer Building.

BIBLIOGRAFÍA

• Annette Whiteridge "New York, Then and Now" (San Diego. Thunder Bay Press. 2001).
• Robert A.M. Stern "Pride of Place. Building the American Dream" (Boston-New York. Houghton Mifflin Company - American Heritage. 1986).
• Paul Goldberg "The Skyscraper" (New York. Alfred A. Knopf. 1981).
• Roger Whitehouse "New York. Sunshine and Shadow" (Harper & Row. 1974).
• Singer Building en Wikipedia, the Free Encyclopedia. Link: http://en.wikipedia.org/wiki/Singer_Building
• Singer Building en New York Architecture.com. Link: http://www.nyc-architecture.com/GON/GON003.htm