1895: Manhattan Life Insurance Building.

A principios de 1895 el perfil de Nueva York comienza a sufrir grandes alteraciones. Hasta ese momento la aguja de la Iglesia de la Trinidad dominaba el perfil de Manhattan y no había más que apróximadamente una docena de rascacielos diseminados en la punta sur de la isla, desde el Battery Park hasta la zona del Ayuntamiento (Park Row), pero ninguno superaba en altura a la legendaria iglesia, hasta que apareció el edificio del Manhattan Life Insurance.

El más alto del mundo.

El rascacielos surgió como un proyecto especulativo de la compañía de seguros Manhattan Life Insurance, y fue construido durante el año 1894 por la firma de arquitectos de Kimball y Tompson, y terminado a principios de 1895, y se convirtío con sus 348 pies (106 metros) y 18 pisos en el edificio de oficinas más alto del mundo rebasando a la aguja de la Iglesia de la Trinidad y lo fue hasta la construcción del ayuntamiento de Filadelfia pocos meses después. 

Localizado entre los números 64 y 66 de Broadway, en el Bajo Manhattan el rascacielos al ser el más alto de la ciudad significó en un excelente proyectio; y como lo menciona la especialista del Skyscraper Museum, Melissa Matlins, (ver sitio web) el Edificio del Manhattan Life Insurance logró ser "una fábrica de dinero para la empresa".

Fuente de la foto: blog "The Manhattan Life Insurance Company"

He aquí una foto del rascacielos en 1895, poco después de su conclusión y que muestra la construcción del American Surety Building (a la izquierda).

Joya del Beaux-Arts
El estilo del edificio puede situarse dentro de la categoría del Beaux-Arts, en donde se recreaban elementos del Renacimiento y el Barroco francés, con elementos neoclásicos del Siglo XVIII. El cuerpo principal del rascacielos que consta de 15 plantas presenta influencias de la formalidad de la arquitectura inglesa de finales del Siglo XVII y principios del XVIII, sobre todo inspirándose en las líneas sobrias y señoriales de la arquitectura londinense de Cristopher Wren, en donde vemos una notable ausencia de elementos ornamentales.

Pero además, se encuentran influencias de la arquitectura de la Escuela de Chicago en el rascacielos del Manhattan Life Insurance específicamente en el arco de la entrada del edificio, en donde encontramos una fuerte influencia del estilo de Louis H. Sullivan.

La cúpula
El más notable detalle que presentaba el rascacielos del  Manhattan Life Insurance era su cúpula, modelada en cobre. La cúpula que era el remanente de la torre de tres pisos que coronaba el cuerpo principal de la torre, y fue diseñada inspirándose en el estilo neoclásico inglés de Cristiopher Wren de la cúpula de la Catedral de San Pablo en Londres.

Una vista de Broadway en dirección norte desde Bowling Green en octubre de 1895 donde se puede ver que el rascacielos del Manhattan Life Insurance (derecha) domina los cielos de Nueva York, y como dato curioso casi triplica en altura a la legendaria Tower Building (debajo) que fue el primer rascacielos de la ciudad. Foto extraida del libro de Bill Harris "The World Trade Center. A Tribute" (Londres, Reino Unido. Courage Books. 2001. Página 21).

A principios del Siglo XX, hacia 1904 la New York Life Insurance determinó ampliar su edificio de oficinas hacia el norte, cuyos trabajos terminaron hacia 1906, adoptando el edificio una forma alargada. La cúpula, que originalmente tenía una forma redonda, adoptó la forma alargada. Aquí una foto tomada en 1908 donde se ve el rascacielos del Manhattan Life Insurance rodeado de otros nuevos edificios. La foto fue tomada desde el Trinity Building hacia el surestre. Se puede ver la torre de la Iglesia de la Trinidad (Trinity Church). Foto tomada del "New York Standard Guide" (New York. Foster & Reynolds Co. 1917. Reimpresión de 1921).

Pero no fue sino hasta finales de los años 30 del siglo XX, a raíz de la construcción del rascacielos Art Decó del Irving Trust Company que el edificio del Manhattan Life Insurance Company sufrió su más dramática transformación: perdió su cúplua. Durante las décadas siguientes el edificio fue cayendo en una larga y dolorosa decadenca hasta que a principios de 1963 el edificio y su anexo de 1908 cayeron en la bola de la piqueta demoledora para darle paso al modernísimo anexo del edificio del Irving Trust Company (hoy One Wall Street Building).

Para mayor inmformación se recomiendan las siguientes lecturas:

• Blog The Manhattan Life Insurance Building. Link: http://manhattanlifeinsurancebuilding.blogspot.com/2011/01/gallery-1-early-years-1894-1903.html. La página contiene ligas para continuar la histioria del edificio. Consultado el 19 de octubre de 2011.
• Matlins, Melissa: Manhattan Life Insurance Company Building. New York. The Skyscraper Museum. Link: http://www.skyscraper.org/TALLEST_TOWERS/t_manlife.htm.  Consultado el 19 de octubre de 2011.
• Manhattan Life Insurance Building. Wikipedia The Free Encyclopedia. Link: http://en.wikipedia.org/wiki/Manhattan_Life_Insurance_Building. Consultado el 19 de octubre de 2011.